Biografi om astronomen Henrietta Leavitt

Henrietta Swan Leavitt (1868-1921) var en amerikansk astronom vars arbete ledde fältet för att förstå avstånd i universum. Vid en tidpunkt då kvinnors bidrag undervärderades, hänfördes till manliga forskare eller ignorerades, var Leavits fynd spännande för astronomin som vi förstår det idag.

Leavitt noggranna arbete med att mäta ljusstyrkan hos variabla stjärnor utgör grunden för astronomisk förståelse av sådana ämnen som avstånd i universum och stjärnornas utveckling. Sådana armaturer som astronomen Edwin P. Hubble berömde henne och berättade att hans egna upptäckter till stor del vilade på hennes prestationer.

Henrietta Swan Leavitt föddes den 4 juli 1869 i Massachusetts till George Roswell Leavitt och Henrietta Swan. Lite är känt om hennes privatliv. Som högskolestudent studerade hon ett antal ämnen och blev kär i astronomi under sina år på det som senare blev Radcliffe College. Hon tillbringade några år runt världen innan hon bosatte sig i Bostonområdet för att fortsätta studier och arbeta inom astronomi.

Leavitt gifte sig aldrig och ansågs som en allvarlig, kyrklig kvinna med lite tid att slösa på mer frivoliga aspekter av livet. Hennes medarbetare beskrev henne som trevlig och vänlig och mycket fokuserad på vikten av det arbete hon utförde. Hon började förlora hörseln som ung kvinna på grund av ett tillstånd som bara förvärrades med tiden.

1893 började hon arbeta vid Harvard College Observatory under ledning av astronomE. C. Pickering. Han ledde en grupp kvinnor, kallas bara som "datorer". Dessa "datorer" utförde viktig astronomiforskning genom att studera fotografplattor av himlen och katalogisera egenskaper hos stjärnor. Kvinnorna fick inte använda teleskop, vilket begränsade deras förmåga att bedriva sin egen forskning.

Projektet omfattade noggranna jämförelser av stjärnor genom att titta på fotografier av stjärnfält med flera veckors mellanrum för att leta efter variabla stjärnor. Leavitt använde ett instrument som kallas en "blinkkomparator" som tillät henne att mäta ljusstyrka förändringar av stjärnor. Det är samma instrument som Clyde Tombaugh användes på 1930-talet för att upptäcka Pluto.

Till en början tog Leavitt på sig projektet utan lön (eftersom hon hade sin egen inkomst), men så småningom anställdes hon till en takt på trettio cent i timmen.

Pickering tog kredit för mycket av Leavitts arbete och byggde sitt eget rykte på det.

Leavits huvudfokus var en viss typ av stjärna som kallas a Cepheid-variabel. Dessa är stjärnor som har mycket stadiga och regelbundna variationer i deras ljusstyrka. Hon upptäckte ett antal av dem på de fotografiska plattorna och katalogiserade noggrant deras luminositeter och tidsperioden mellan deras minsta och maximala ljusstyrka.

Efter att ha kartlagt ett antal av dessa stjärnor, märkte hon ett märkligt faktum: att den tid det tog för en stjärna att gå från ljus till svag och tillbaka igen var relaterad till dess absoluta storlek (stjärnans ljusstyrka som den skulle se ut från ett avstånd av 10 parsecs (32,6 ljusår).

Under sitt arbete upptäckte och katalogiserade Leavitt 1 777 variabler. Hon arbetade också med att förfina standarder för fotografiska mätningar av stjärnor som kallas Harvard Standard. Hennes analys ledde till ett sätt att katalogisera stjärnbelysningar över sjutton olika magnitudnivåer och används fortfarande i dag, tillsammans med andra metoder för att bestämma en stjärns temperatur och ljusstyrka.

För astronomer upptäckte hennes "period-ljusförhållande"var enorm. Det innebar att de exakt kunde beräkna avstånd till stjärnor i närheten genom att mäta deras förändrade ljusstyrkor. Ett antal astronomer började använda hennes arbete för att göra just det, inklusive det berömda Ejnar Hertzsprung (som utformade ett klassificeringsschema för stjärnor som kallas "Hertzsprung-Russell diagram") och uppmätt flera Cepheider i Vintergatan.

Leavitts arbete tillhandahöll "standardljuset" i det kosmiska mörkret som de kunde använda för att ta reda på hur långt bort saker var. Idag använder astronomer rutinmässigt sådana "ljus" även om de fortfarande försöker förstå varför dessa stjärnor varierar i ljusstyrka över tid.

Det var en sak att använda variationerna i Cepheids för att bestämma avstånd i Vintergatan - i huvudsak i vår kosmiska "bakgård" - men en helt annan för att tillämpa Leavitt's period-luminosity lag på föremål bortom den. För en sak, fram till mitten av 1920-talet, trodde astronomer till stor del att Vintergatan var hela universum. Det diskuterades mycket om den mystiska "spiralnebulaen" som de såg genom teleskop och i fotografier. Vissa astronomer insisterade på att de var en del av Vintergatan. Andra hävdade att de inte var det. Det var emellertid svårt att bevisa vad de var utan exakta sätt att mäta stjärnavstånd.

Henrietta Leavitts arbete förändrade det. Det tillät astronom Edwin P. Hubble att använda en Cepheid-variabel i närliggande Andromeda Galaxy för att beräkna avståndet till det. Det han fann var förvånande: galaxen var utanför vår egen. Det innebar att universum var mycket större än astronomer förstod då. Med mätningar av andra Cepheider i andra galaxer kom astronomer att förstå avstånd i kosmos.

Utan Leavitts viktiga arbete skulle astronomer inte ha kunnat beräkna kosmiska avstånd. Till och med i dag är relationen mellan period och ljusstyrka en viktig del av astronomens verktygslåda. Henrietta Leavits uthållighet och uppmärksamhet på detaljer ledde till upptäckten av hur man mäter universums storlek.

Henrietta Leavitt fortsatte sin forskning tills strax före hennes död och tänkte alltid på sig själv som en astronom, trots att hon började som en namnlös "dator" i Pickerings avdelning. Medan Leavitt inte erkändes officiellt under sitt liv för sitt ansträngningsarbete, har Harlow Shapley, astronomen som tog över som Harvard Observatory-direktör, erkände hennes värde och gjorde henne chef för Stellar Photometry i 1921.

Vid den tiden led Leavitt redan av cancer, och hon dog samma år. Detta hindrade henne från att nomineras till ett Nobelpris för sina bidrag. Under åren sedan hennes död har hon hedrats av att ha sitt namn placerat på en månkrater, och asteroid 5383 Leavitt bär hennes namn. Minst en bok har publicerats om henne och hennes namn citeras vanligtvis som en del av historien om astronomiska bidrag.

Henrietta Swan Leavitt begravas i Cambridge, Massachusetts. Vid tiden för hennes död var hon medlem i Phi Beta Kappa, American Association of University Women, American Association for the Advancement of Science. Hon hedrades av American Association of Variable Star Observers, och hennes publikationer och observationer arkiveras på AAVSO och Harvard.

Född: 4 juli 1869

död: 12 december 1921

Föräldrar: George Roswell Leavitt och Henrietta Swan

Födelseort: Lancaster, Massachusetts

Utbildning: Oberlin College (1886-88), Society for the Collegiate Instruction of Women (att bli Radcliffe College) tog examen 1892. Permanent personalutnämning till Harvard Observatory: 1902 och blev chef för stjärnfotografin.

Arv: Upptäckten av period-ljusstyrka-samband i variabler (1912) ledde till en lag som gjorde det möjligt för astronomer att beräkna kosmiskt avstånd; upptäckten av mer än 2400 variabla stjärnor; utvecklade en standard för fotografiska mätningar av stjärnor, senare benämnd Harvard Standard.