Det stora depressionen var en period av global ekonomisk depression som varade från 1929 till ungefär 1939. Utgångspunkten för det stora depressionen listas vanligtvis den 29 oktober 1929, ofta kallade Black Tuesday. Detta var dagen då aktiemarknaden föll dramatiskt med 12,8%. Detta var efter två tidigare börskrascher på Black Tuesday (24 oktober) och Black Monday (28 oktober). Dow Jones Industrial Average skulle så småningom hamna i slutet av juli 1932 med en förlust på cirka 89% av dess värde. Men den faktiska orsaker till det stora depressionen är mycket mer komplicerade än bara börskraschen. Faktum är att historiker och ekonomer inte alltid håller med om de exakta orsakerna till depressionen.
Under hela 1930 fortsatte konsumtionsutgifterna att minska vilket innebar att företag minskade jobb och därmed ökade arbetslösheten. Vidare innebar en allvarlig torka i hela Amerika att jordbruksarbete minskades. Länder över hela världen påverkades och många protektionistiska politik skapades och därmed ökade problemen i global skala.
Herbert Hoover var president i början av det stora depressionen. Han försökte införa reformer för att stimulera ekonomin men de hade liten eller ingen effekt. Hoover trodde inte att den federala regeringen borde vara direkt involverad i ekonomiska angelägenheter och inte skulle fastställa priser eller ändra värdet på valutan. Istället fokuserade han på att hjälpa stater och privata företag att lindra.
År 1933 var arbetslösheten i Förenta staterna med svindlande 25%. Franklin Roosevelt lätt besegrade Hoover som sågs som av beröring och omedveten. Roosevelt blev president den 4 mars 1933 och inrättade omedelbart den första New Deal. Detta var en omfattande grupp korta återhämtningsprogram, av vilka många baserades på de som Hoover hade försökt skapa. Roosevelts New Deal inkluderade inte bara ekonomiskt stöd, arbetshjälpsprogram och större kontroll över företag utan också slutet på guldstandarden och förbud. Detta följdes sedan av det andra New Deal-program som inkluderade mer långsiktig hjälp såsom Federal Deposit Insurance Corporation (FDIC), Social Security System, the Federal Housing Administration (FHA), Fannie Mae, Tennessee Valley Authority (TVA) och Security and Exchange Commission (SEC). Det finns emellertid fortfarande fråga om effektiviteten i många av dessa program då en lågkonjunktur inträffade 1937-38. Under dessa år ökade arbetslösheten igen. Vissa skyller på New Deal-programmen som fientliga mot företag. Andra säger att New Deal, även om det inte slutade det stora depressionen, åtminstone hjälpte ekonomin genom att öka regleringen och förhindra ytterligare förfall. Ingen kan hävda att New Deal grundläggande förändrade sättet att den federala regeringen interagerade med ekonomin och den roll den skulle ta i framtiden.
1940 var arbetslösheten fortfarande 14%. Men med USA: s inträde i Andra världskriget och efterföljande mobilisering sjönk arbetslösheten till 2% år 1943. Medan vissa hävdar att kriget i sig inte slutade det stora depressionen, pekar andra på ökningen i statliga utgifter och ökade jobbmöjligheter som skäl till att det var en stor del av den nationella ekonomin återhämtning.