Var Moby Dick en riktig val?

När Herman Melvilles roman Moby Dick publicerades 1851, var läsarna generellt förbryllade av boken. Dess blandning av valfångst och metafysisk introspektion verkade konstig, men en sak med boken skulle inte ha varit chockerande för den läsande allmänheten.

En enorm albino spermacetival med en våldsam streck hade fascinerat valfångare och läsningspubliken i decennier innan Melville publicerade sitt mästerverk.

Valen "Mocha Dick" fick namnet på ön Mocha i Stilla havet utanför Chile. Han sågs ofta i närliggande vatten, och under åren har ett antal valfångare försökt och misslyckats med att döda honom.

Av vissa konton hade Mocha Dick dödat mer än 30 män och hade attackerat och skadat tre valfartyg och 14 valbåtar. Det fanns också påståenden om att den vita valen hade sjunkit två handelsfartyg.

Det råder ingen tvekan om att Herman Melville, som seglade på valfartygets fartyg Acushnet 1841, skulle ha varit ganska bekant med legenderna om Mocha Dick.

I maj 1839

Historien av Reynolds var anmärkningsvärd, och det är betydelsefullt att en tidig granskning av Moby Dick, i International Magazine of Literature, Art and Science i december 1851, hänvisade till Mocha Dick i sin inledande mening:

"Den nya nautiska berättelsen av den alltid framgångsrika författaren till Typee har för sitt namngivande ämne ett monster som först introducerades till tryckvärlden av Mr. J.N. Reynolds, för tio eller femton år sedan, i ett papper för Knickbocker berättigad Mocha Dick."

Det är inte konstigt att folk kom ihåg historien om Mocha Dick som släkt av Reynolds. Följande är några utdrag från hans artikel från 1839 i Knickerbocker Magazine:

"Detta kända monster, som hade vunnit segrande i hundra slagsmål med sina förföljare, var en gammal tjurval av storartad storlek och styrka. Från effekten av ålder, eller mer sannolikt från en freak av naturen, som visas i fallet med den etiopiska Albino, hade en enkel konsekvens resulterat - han var vit som ull!
"Sett från avstånd kunde sjömans övade öga bara bestämma att den rörliga massan, som utgjorde detta enorma djur, inte var ett vitt moln som seglade längs horisonten."

Journalisten beskrev den våldsamma karaktären av Mocha Dick:

"Åsikter skiljer sig åt när han upptäckte tiden. Det fastställs emellertid att han före året 1810 hade sett och attackerats nära ön Mocha. Många båtar är kända för att ha krossats av hans enorma flukes eller slipats i bitar i hans kraftfulla käkar. och vid ett tillfälle sägs det att han kom segrande från en konflikt med besättningarna på tre engelska valfangare och slog hårt på den sista av de retirerande båtarna för närvarande den stiger upp från vattnet, i sin hiss upp till fartygets daviter. "

Till den vita valens förfärliga utseende fanns ett antal harpuner i hans rygg av valfångare som inte dödade honom:

"Det får dock inte antas att genom hela denna desperata krigføring passerade vår leviatan [oskadad]. En rygg strömmade med strykjärn, och från femtio till hundra meter linje som släpade i hans vaken, intog tillräckligt att han, trots att han inte erövrade, inte hade visat sig vara oöverskådlig. "

Mocha Dick var en legende bland valfångare, och varje kapten ville döda honom:

"Från perioden med Dick första uppträdande fortsatte hans kändis att öka, tills hans namn verkade naturligt blanda sig med de hälsningar som valfångare var för vana att utbyta, i deras möten på det breda Pacific; de vanliga förhören stängs nästan alltid med, "Några nyheter från Mocha Dick?"
"Faktum är att nästan varje valfångstkapten som rundade Cape Horn, om han hade någon professionell ambition, eller värderade sig själv på sin skicklighet att dämpa monarken av hav, skulle lägga sitt fartyg längs kusten, i hopp om att få en möjlighet att pröva musklerna hos denna dumma mästare, som aldrig var känd för att avvisa sin angripare."

Reynolds avslutade sin tidningsartikel med en lång beskrivning av en strid mellan man och valen där Mocha Dick slutligen dödades och bogserades tillsammans med ett valfångstfartyg som skulle skäras upp:

"Mocha Dick var den längsta valen jag någonsin tittat på. Han mätte mer än sjuttio meter från sin nudel till spetsarna av sina flukes; och gav hundra fat klar olja med en proportionell mängd "huvudämne". Det kan med eftertryck vara sa att ärren på hans gamla sår var nära hans nya, för inte mindre än tjugo harpuner drog vi från hans tillbaka; de rostiga minnesmärkena från många ett desperat möte. "

Trots garnet som Reynolds påstod ha hört från den första makan i en valfångare, cirkulerade legender om Mocha Dick långt efter hans rapporterade död i 1830s. Sjömän hävdade att han förstörde valbåtar och dödade valfångare i slutet 1850 när han slutligen dödades av besättningen på ett svenskt valfartyg.

Medan legenderna om Mocha Dick ofta är motsägelsefulla, verkar det oundvikligt att det fanns en riktig vitval känd för att attackera män. Det ondskefulla odjuret i Melville's Moby Dick var utan tvekan baserad på en riktig varelse.