Paul Souders / Getty Images.
Djurklassificering handlar om att sortera ut likheter och skillnader, att placera djur i grupper och sedan dela upp dessa grupper i undergrupper. Hela strävan skapar en struktur - a hierarki där de stora grupperna på hög nivå sorterar djärva och uppenbara skillnader, medan grupperna på låg nivå retar isär subtila, nästan omöjliga, variationer. Denna sorteringsprocess gör det möjligt för forskare att beskriva evolutionära relationer, identifiera delade drag och belyser unika egenskaper genom olika nivåer av djurgrupper och undergrupper.
Bland de mest grundläggande kriterierna enligt vilka djur sorteras är huruvida de har en ryggrad eller inte. Denna enda egenskap placerar ett djur i en av bara två grupper: ryggradsdjur eller ryggradslösa djur och representerar en grundläggande uppdelning bland alla djur som lever idag liksom de som har länge sedan försvann. Om vi ska veta något om ett djur, bör vi först försöka bestämma om det är ett ryggradslösa djur eller ryggradsdjur. Vi är då på väg att förstå dess plats inom djurvärlden.
Ryggradsdjur (Subphylum Vertebrata) är djur som har ett inre skelett (endoskelet) som inkluderar en ryggrad som består av en ryggradspelare (Keeton, 1986: 1150). Subphylum Vertebrata är en grupp inom Phylum Chordata (vanligtvis kallade 'kordaterna') och som sådan ärver alla kordates egenskaper:
Förutom de egenskaper som anges ovan, har ryggradsdjur en ytterligare egenskap som gör dem unika bland kordater: förekomsten av en ryggrad. Det finns några grupper av kordater som inte har en ryggrad (dessa organismer är inte ryggradsdjur och kallas istället ryggradslösa kordater).
Ryggradslösa djur är en bred samling av djurgrupper (de tillhör inte en enda underfil som ryggradsdjur) som alla saknar ryggraden. Vissa (inte alla) djurgrupper som är ryggradslösa djur inkluderar:
Totalt finns det minst 30 grupper av ryggradslösa djur som forskarna hittills har identifierat. En stor andel, 97 procent, av de djurarter som lever idag är ryggradslösa djur. De tidigaste av alla djur som har utvecklats var ryggradslösa djur och de olika formerna som har utvecklats under deras långa evolutionära förflutna är mycket olika. Alla ryggradslösa djur är ektotermier, det vill säga att de inte producerar sin egen kroppsvärme utan istället får den från sin miljö.