Djur - komplexa, flercelliga organismer utrustade med nervsystem och förmågan att bedriva eller fånga sin mat - kan delas in i sex breda kategorier. Här är de sex huvudsakliga djurgrupperna, allt från de enklaste (de ryggradslösa ryggradsdjur) till de mest komplexa (däggdjur, som kan anpassa sig till ett brett spektrum av livsmiljöer).
De första djuren som utvecklats, så långt tillbaka som för en miljard år sedan, ryggradslösa djur kännetecknas av deras brist på ryggben och inre skelett samt deras relativt enkla anatomi och beteende, åtminstone jämfört med de flesta ryggradsdjur. Idag står ryggradslösa för 97 procent av alla djurarter, en mycket varierad grupp som inkluderar insekter, maskar, leddjur, svampar, blötdjur, bläckfiskar och otaliga andra familjer.
De första riktiga ryggradsdjur på jorden, fisk utvecklades från ryggradslösa förfäder för cirka 500 miljoner år sedan och har dominerat världens hav, sjöar och floder sedan dess. Det finns tre huvudtyper av fisk: benfisk, som inkluderar så välkända arter som tonfisk och lax; broskfisk, som inkluderar hajar, strålar och skridskor; och käkelös fisk, en liten familj som helt består av hagfish och lampreys). Fisk andas med gälar och är utrustade med "sidledningar", sammankopplade nätverk av receptorer längs huvudet och kroppen som upptäcker vattenströmmar och till och med el.
När de första amfibierna utvecklades från sina förfäder för 400 miljoner år sedan, blev de snabbt de dominerande ryggradsdjuren på jorden. Men deras regering var inte avsett att hålla; grodor, paddor, salamandrar och caecilianer (benfria amfibier) som utgör denna grupp har sedan länge övergått av reptiler, fåglar och däggdjur. groddjur kännetecknas av deras semi-akvatiska livsstilar (de måste stanna nära vattendrag för att upprätthålla fukt i deras hud och att lägga ägg), och idag är de bland de mest hotade djuren i värld.
reptilersom amfibier utgör en ganska liten andel landdjur, men som dinosaurier styrde de jorden i över 150 miljoner år. Det finns fyra grundläggande typer av reptiler: krokodiler och alligatorer; sköldpaddor och sköldpaddor; ormar; och ödlor. Reptiler kännetecknas av deras kallblodiga ämnesomsättningar - de bränsle sig själva genom exponering för solen - deras vågig hud och deras läderiga ägg, som de, till skillnad från paddor, kan lägga ett avstånd från vattendrag.
Fåglar utvecklats från dinosaurier - inte en gång, men antagligen flera gånger - under den mesozoiska eran. Idag är de överlägset de mest produktiva flygande ryggradsdjur, och numrerar 10 000 arter över 30 separata beställningar. Fåglar kännetecknas av sina fjädrar, deras varmblodiga ämnesomsättningar, deras minnesvärda sånger (åtminstone i vissa arter) och deras förmåga att anpassa sig till ett brett spektrum av livsmiljöer - bevittna strutsarna i de australiska slättarna och pingvinerna i Antarktis kustlinje.
Det är naturligt för människor att betrakta däggdjur som höjdpunkten i evolutionen. Människor är ju däggdjuroch det var våra förfäder. Men faktiskt är däggdjur bland de minst olika djurgrupperna: Det finns bara cirka 5 000 arter totalt sett. Däggdjur kännetecknas av deras hår eller päls, som alla arter har under ett livscykelstadium; mjölken som de suger sina unga med, och deras varmblodiga ämnesomsättningar, som, liksom med fåglar, tillåter dem att bebos i ett brett spektrum av livsmiljöer, allt från öknar till hav till arktisk tundra.