Bland de mest fascinerande och nervösa djur på jorden, kameleonter har så många unika anpassningar - oberoende roterande ögon, skjutande tungor, förhöga svansar och (sist men inte minst) förmågan att ändra färg - att de verkar ha tappats från himlen från en annan planet. Upptäck tio väsentliga fakta om kameleoner, från deras namn till deras förmåga att se ultraviolett ljus.
Så långt paleontologerna kan säga, de första kameleonerna utvecklades kort efter utrotningen av dinosaurier för 65 miljoner år sedan. Den tidigaste identifierade arten, Anqingosaurus brevicephalus, levde i mitten paleocen Asien. Det finns emellertid några indirekta bevis för att kameleoner fanns kvar för 100 miljoner år sedan, under mitten Krittperiod, kanske med ursprung i Afrika, vilket skulle förklara deras överflöd på Madagaskar. Mest talande och logiskt sett måste kameleoner dela en sista gemensam förfader med nära besläktade iguanor och "drakeödlor", en "concestor" som troligen bodde mot slutet av Mesozoisk era.
Klassificerad som "gamla världen" ödlor Eftersom de bara är inhemska till Afrika och Eurasien, består kameleoner av ett dussin genrer och över 200 enskilda arter. I stort sett kännetecknas dessa reptiler av deras små storlek, fyrfaldiga ställningar, strängsprutbara tungor och oberoende roterande ögon. De flesta arter har också en förhensil svans och förmågan att ändra färg, vilket signalerar till andra kameleoner och kamouflerar dem. De flesta kameleoner är det insektsätare, men några större sorter kompletterar sina dieter med små ödlor och fåglar.
Kameleoner, som de flesta djur, har funnits mycket längre än människor, vilket förklarar varför vi finner referenser till denna reptil i de äldsta tillgängliga skriftliga källorna. De Akkadians- en forntida kultur som dominerade dagens Irak för över 4000 år sedan - kallade ödlan nes qaqqari, bokstavligen "markens lejon", och denna användning plockades upp oförändrad av efterföljande civilisationer under det följande århundraden: först den grekiska "khamaileon", sedan den latinska "kameleon", och slutligen den moderna engelska "kameleon", vilket betyder "marklejon."
Ön madagaskar utanför Afrikas östra kust är känd för sin mångfald av lemurer (en trädbostadsfamilj av primater) och kameleoner. Tre kameleon-släkter (brookesia, calumma och furcifer) är exklusiva för Madagaskar, med arter inklusive larvstorleken pygmykameleon, jätten (nästan tvåpund) Parsons kameleon, den färgglada panterkameleonen och den allvarligt hotade Tarzan kameleonen (inte uppkallad efter historien om Tarzan, men den närliggande byn Tarzanville).
Även om kameleoner inte är lika skickliga att smälta in i sina omgivningar som de visas i teckningar - de kan inte bli osynliga eller genomskinliga, och de kan inte heller efterlikna prickar eller pläd - dessa reptiler är fortfarande mycket begåvad. De flesta kameleoner kan ändra färg och mönster genom att manipulera pigment och kristaller av guanin (en typ av aminosyra) inbäddade i deras hud. Detta trick är praktiskt för gömmer sig för rovdjur (eller nyfikna människor), men de flesta kameleoner ändrar färg för att signalera till andra kameleoner. Till exempel är ljusa kameleoner dominerande i tävlingar mellan män och på män, medan mer dämpade färger indikerar nederlag och underkastelse.
UV-strålning har mer energi än "synligt" ljus som detekteras av människor och kan vara farligt i stora doser. En av de mest mystiska sakerna med kameleoner är deras förmåga att se ljus i det ultravioletta spektrumet. Antagligen utvecklades deras ultravioletta känsla så att kameleoner bättre kan rikta sitt byte. Det kan också ha något att göra med att kameleoner blir mer aktiva, sociala och intresserade av avel när de utsätts för UV-strålar, möjligen för att UV-ljus stimulerar pineal körtlar i deras små hjärnor.
För många människor är det mest oroande med kameleoner deras ögon, som rör sig oberoende i sina uttag och därmed ger en nära 360-graders vision. Förutom att uppfatta UV-ljus, är de fantastiska domare på avstånd, eftersom varje öga har utmärkt djupuppfattning. Detta tillåter ödlan att nollställa in välsmakande rovinsekter från upp till 20 fot bort utan kikarsyn. Genom att balansera dess utmärkta synskänsla något, har kameleoner relativt primitiva öron och kan bara höra ljud i ett extremt begränsat frekvensområde.
En kameleons oberoende svängande ögon skulle inte göra mycket bra om den inte kunde stänga affären på byten. Därför är alla kameleoner utrustade med långa, klibbiga tungor - ofta två eller tre gånger längden på deras kroppar - som de med kraft kastar ut från munnen. Kameleoner har två unika muskler för att utföra denna uppgift: acceleratormuskeln, som lanserar tungan med hög hastighet, och hypoglossus, som knäpper tillbaka den med bytet fäst vid slutet. Otroligt nog kan en kameleon lansera tungan med full kraft även i temperaturer tillräckligt låga för att göra andra reptiler extremt tröga.
Kanske på grund av den extrema rekylen som orsakas av dess utskjutande tunga, behöver kameleoner ett sätt att hålla sig fast vid trädgrenarna. Naturens lösning är "zygodactylous" fötter. En kameleont har två yttre och tre inre tår på sina främre fötter, och två inre och tre yttre tår på bakbenen. Varje tå har en vass spik som gräver i trädbark. Andra djur - inklusive fåglande fåglar och doven - utvecklade också en liknande förankringsstrategi, även om kameleonernas femtåliga anatomi är unik.
Som om deras zygodactylous fötter inte var tillräckligt, de flesta kameleoner (förutom de allra minsta) har också prehensile svansar att svepa runt trädgrenar. Deras svansar ger kameleoner större flexibilitet och stabilitet när de klättrar upp eller ner på träd och, som deras fötter, hjälper stag mot rekylen av en explosiv tunga. När en kameleont vilar, krullas svansen till en tät boll. Till skillnad från vissa andra ödlor som kan tappa och återväxa svansarna flera gånger under hela deras livstid, kan en kameleon inte återskapa svansen om den är avskuren.