I sjuttonhundratalet England och New England trodde man att en "häxkaka" hade makten att avslöja om trolldom drabbade en person med symtom på sjukdom. En sådan tårta eller kex gjordes med rågmjöl och urin från den drabbade personen. Kakan matades sedan till en hund. Om hunden uppvisade samma symtom som den sjuka personen, visades förekomsten av trolldom. Varför en hund? En hund ansågs vara en vanligt bekant förknippad med djävulen. Hunden skulle då peka på häxorna som drabbade offret.
I Salem Village, i Massachusetts-kolonin, 1692, var en sådan häxakaka nyckeln till den första anklagelser om trolldom det ledde till rättegångar och avrättningar av många som anklagades. Övningen var tydligen en välkänd folkpraxis i tidens engelska kultur.
Vad hände?
I Salem Village, Massachusetts, i januari 1692 (efter den moderna kalendern), började flera flickor bete sig oberäkneligt. En av dessa flickor var Elizabeth Parris, känd som Betty, som då var nio år gammal. Hon var dotter till pastor Samuel Parris, minister i Salem Village Church. En annan av flickorna var
Abigail Williams, som var 12 år gammal och en föräldralös systerdotter av pastor Parris, som bodde med familjen Parris. Flickorna klagade på feber och kramper. Fadern försökte bön för att hjälpa dem genom att använda modellen av Cotton Mather, som hade skrivit om att bota liknande symptom i ett annat fall. Han fick också församlingen och några andra lokala prästerskap be för flickorna att bota deras lidande. När bön inte botade sjukdomen, tog pastor Parris in en annan minister, John Hale, och den lokala läkaren William Griggs, som observerade symptomen hos flickorna och inte kunde hitta några fysiska orsak. De föreslog att häxa var inblandad.Vems idé var det och vem gjorde kakan?
En granne till familjen Parris, Mary Sibley, rekommenderade att en häxakaka gjordes för att avslöja om det var inblandning av trolldom. Hon gav instruktioner till John Indian, en slav som betjänar familjen Parris, för att göra kakan. Han samlade urin från flickorna och fick sedan Tituba, en annan slav i hushållet, faktiskt baka häxkakan och mata den till hunden som bodde i Parris-hushållet. (Både Tituba och John Indian var slavar förde till Massachusetts Bay Colony av pastor Parris från Barbados.)
Även om den försökte "diagnosen" avslöjade ingenting, fördömde pastor Parris i kyrkan användningen av denna magi. Han sa att det inte spelade någon roll om det hade gjorts med goda avsikter och kallade det "att gå till djävulen för hjälp mot djävulen." Mary Sibley, enligt kyrkans register, avbröts från nattvarden. Hennes goda ställning återställdes när hon erkände inför församlingen, och folket i församlingen räckte upp sina händer för att visa att de var nöjda med hennes bekännelse. Mary Sibley försvinner sedan från uppgifterna om försöken, även om Tituba och flickorna är framträdande.
Flickorna slutade att namnge de de anklagade för trolldom. De första anklagade var Tituba och två lokala flickor, Sarah Bra och Sarah Osbourne. Sarah Osbourne dog senare i fängelse och Sarah Good avrättades i juli. Tituba erkände att det var trolldom, så att hon undantogs från avrättningen, och senare blev hon anklagare.
I slutet av rättegången tidigt året efter hade fyra anklagade häxor dog i fängelse, en hade blivit dödad och nitton hängdes.
Vad drabbade flickorna verkligen?
Forskare håller i allmänhet med om att anklagelserna har sitt ursprung i en samhysterihysteri, grundad av tron på det övernaturliga. Politik inom kyrkan spelade troligtvis en roll, med pastor Parris i centrum för en kontrovers om makt och kompensation. Politik i kolonin spelade troligen också en roll: Det var en instabil historisk period. Vissa historiker pekar på några långvariga kretsar bland medlemmarna i samhället som några av de underliggande problemen som drev försöken. Alla dessa faktorer krediteras av många historiker som en roll i utvecklingen av anklagelserna och rättegångarna. Några historiker har också hävdat att spannmål som hade förorenats med en svamp som kallas ergot kan ha orsakat några av symtomen.