"Kärlekens stege" förekommer i texten Symposium (C. 385-370 f.Kr.) av den antika grekiska filosofen Plato. Det handlar om en tävling på en mäns bankett, där improviserade filosofiska tal är berömda av Eros, den grekiska kärleksguden och sexuell lust. sokrates sammanfattade talarna från fem av gästerna och berättade sedan om en prästinnes, Diotimas läror. Stegen är en metafor för uppstigningen som en älskare kan göra av rent fysisk attraktion till något vackert, som en vacker kropp, den lägsta slingan, till den faktiska kontemplationen av formen av Skönheten själv.
Diotima berättar för Socrates att om han någonsin nådde det högsta steget på stegen och funderade över formen av skönhet, skulle han aldrig mer förföras av de fysiska attraktionerna hos vackra ungdomar. Ingenting kunde göra livet mer värt att leva än att njuta av den här typen av vision. Eftersom formen av skönhet är perfekt kommer den att inspirera perfekt dygd hos dem som funderar på den.
Detta berättelse om kärlekens stege är källan till den bekanta uppfattningen om "
Platonisk kärlek, "med vilket menas den typ av kärlek som inte uttrycks genom sexuella relationer. Beskrivningen av uppstigningen kan ses som en redogörelse för sublimering, processen att omvandla en slags impuls till en annan, vanligtvis en som ses som "högre" eller mer värdefull. I det här fallet sublimeras den sexuella lusten efter en vacker kropp till en önskan om filosofisk förståelse och insikt.