Slave Boy-experimentet i Platons 'Meno'

En av de mest kända passagerna i alla Platoverk - verkligen i alla filosofi—Curs i mitten av Jag nej. Meno frågar sokrates om han kan bevisa sanningen i sitt konstiga påstående att "allt lärande är erinring" (ett påstående som Socrates ansluter till idén om reinkarnation). Socrates svarar genom att kalla på en slavpojke och, efter att ha konstaterat att han inte har haft någon matematisk utbildning, ger honom ett geometriproblem.

Pojken frågas hur man kan fördubbla torget. Hans säkra första svar är att du uppnår detta genom att fördubbla sidornas längd. Socrates visar honom att detta i själva verket skapar en fyrkant som är fyra gånger större än originalet. Pojken föreslår sedan att utöka sidorna med halva sin längd. Socrates påpekar att detta skulle göra en 2x2 kvadrat (area = 4) till en 3x3 square (area = 9). Vid denna tidpunkt ger pojken upp och förklarar sig själv med förlust. Socrates guidar honom sedan med enkla steg-för-steg-frågor till rätt svar, vilket är att använda diagonalen på det ursprungliga torget som bas för det nya torget.

Enligt Socrates bevisar pojkens förmåga att nå sanningen och erkänna den som sådan att han redan hade denna kunskap inom sig; frågorna som han ställdes helt enkelt "rörde upp det", vilket gjorde det lättare för honom att komma ihåg det. Han hävdar vidare att eftersom pojken inte förvärvade sådan kunskap i detta liv, måste han ha skaffat den någon gång tidigare; faktiskt, säger Sokrates, måste han alltid ha visst det, vilket indikerar att själen är odödlig. Det som har visats för geometri gäller dessutom för alla andra kunskapsgrenar: själen har i viss mening redan sanningen om alla saker.

Några av Sokrates slutsatser här är helt klart lite av en sträcka. Varför ska vi tro att en medfödd förmåga att resonera matematiskt innebär att själen är odödlig? Eller att vi redan har empirisk kunskap om sådant som evolutionsteorin eller Greklands historia? Socrates själv erkänner faktiskt att han inte kan vara säker på några av sina slutsatser. Ändå tror han uppenbarligen att demonstrationen med slavpojken bevisar något. Men gör det? Och i så fall, vad?

En åsikt är att passagen bevisar att vi har medfödda idéer - en slags kunskap som vi är bokstavligen födda med. Denna lära är en av de mest omtvistade i filosofins historia. Descartes, som tydligt påverkades av Platon, försvarade det. Han hävdar till exempel det Gud avtrycker en idé om sig själv i varje sinne som han skapar. Eftersom varje människa har denna idé, är tro på Gud tillgänglig för alla. Och eftersom idén om Gud är idén om ett oändligt perfekt varelse möjliggör det annan kunskap som beror på föreställningarna om oändlighet och perfektion, föreställningar som vi aldrig kunde komma fram till från erfarenhet.

Läran om medfödda idéer är nära förknippad med rationalist filosofier för tänkare som Descartes och Leibniz. Det attackerades hårt av John Locke, den första av de stora brittiska empirikerna. Boka en av Lockes Uppsats om mänsklig förståelse är en berömd polemik mot hela doktrinen. Enligt Locke är sinnet vid födelsen en "tabula rasa", en tom skiffer. Allt vi så småningom vet är lärt av erfarenhet.

Sedan 1600-talet (när Descartes och Locke producerade sina verk), empiriker Skepsis angående medfödda idéer har i allmänhet haft överhanden. Ändå återupplivades en version av doktrinen av språkforskaren Noam Chomsky. Chomsky slogs av den anmärkningsvärda framgången för varje barn i att lära sig språk. Inom tre år har de flesta barn behärskat sitt modersmål så att de kan producera ett obegränsat antal originalsätt. Denna förmåga går långt utöver vad de kan ha lärt sig helt enkelt genom att lyssna på vad andra säger: utgången överskrider ingången. Chomsky hävdar att det som möjliggör detta är en medfödd förmåga att lära sig språk, en kapacitet som involverar intuitivt erkännande av det han kallar den "universella grammatiken" - den djupa strukturen - som alla människor språk delar.

Även om den specifika läran om medfödd kunskap som presenteras i Jag nej hittar få anställda idag, desto mer generell uppfattning att vi vet vissa saker i förväg — dvs. före erfarenhet - hålls fortfarande allmänt. Särskilt matematik är tänkt att exemplifiera denna typ av kunskap. Vi kommer inte till teorierna i geometri eller aritmetik genom att utföra empirisk forskning; vi upprättar sanningar av detta slag helt enkelt genom resonemang. Sokrates kan bevisa sitt teorem med hjälp av ett diagram ritat med en pinne i smuts, men vi förstår omedelbart att teoremet är nödvändigt och universellt sant. Det gäller alla rutor, oavsett hur stora de är, vad de är gjorda av, när de finns eller var de finns.

Många läsare klagar över att pojken inte riktigt upptäcker hur man kan fördubbla torget i området: Sokrates leder honom till svaret med ledande frågor. Detta är sant. Pojken skulle förmodligen inte ha kommit till svaret av sig själv. Men denna invändning saknar demonstrationens djupare punkt: pojken lär sig inte bara en formel som han upprepar sedan utan verklig förståelse (som de flesta av oss gör när vi säger något liknande, "e = mc kvadrat "). När han håller med om att ett visst förslag är sant eller att en slutsats är giltig gör han det för att han själv fattar saken. I princip kunde han därför upptäcka teoremet i fråga, och många andra, bara genom att tänka mycket hårt. Och så kunde vi alla!