För många är det konstigaste med aardvarks är deras namn, som har landat dem på den första sidan i praktiskt taget alla A till Z-djurbok som någonsin har skrivits. Det finns emellertid några verkligt bisarra fakta som du bör veta om dessa afrikanska däggdjur, allt från storleken på deras underjordiska hålor till deras benägenhet för jordbarkgurkan.
Människor har levt tillsammans med jordvarks i tiotusentals år, men detta djur fick bara sitt moderna namn när nederländska kolonister landade på södra spetsen i Afrika i mitten 1600-talet och märkte sin vana att grava i jorden (det är klart, de ursprungliga stammarna i denna region måste ha haft sitt eget namn för jordbarken, men det har gått förlorat till historia). "Jordgrisen" hänvisas ibland av andra pittoreska namn, till exempel den afrikanska myrabjörnen och cape anteater, men bara "aardvark" säkerställer sin stolthet av plats i början av engelska ordböcker och omfattande, A till Z-listor över djur.
De 15 eller så existerande jordfiskarter tillhör däggdjursordningen Tubulidentata, klassificerad under släktnamnet
Orycteropus (Grekiska för "gravande fot"). Tubulidentatans utvecklades i Afrika kort efter att dinosaurierna försvann för 65 miljoner år sedan och till och med då var de inte rikliga att bedöma utifrån fossilrester (det mest kända förhistoriska släktet) är Amphiorycteropus). Namnet Tubulidentata hänvisar till den karakteristiska strukturen hos dessa däggdjurens tänder, som består av buntar av rör fyllda med ett protein som kallas vasodentin, snarare än mer konventionella jakslar och snittar (konstigt nog födas jordvarks med "normala" däggdjurständer framför sina snuter, som snart faller ut och inte ersätts).De flesta människor ser på jordvarks som om storleken på myrsalter, men i själva verket är dessa däggdjur ganska stora - var som helst från 130 till 180 pund, vilket sätter dem smack i mitten av viktområdet för fullvuxna män och kvinnor. Som du kan se själv genom att titta på vilken bild som helst, karaktäriseras jordvarks av deras korta, knubbiga ben, långa snuter och öron, pärlösa, svarta ögon och framträdande välvda ryggar. Om du lyckas komma nära ett levande exemplar kommer du också att märka dess fyrkantiga främre fötter och fem-toed bakre fötter, varje tå utrustad med en platt spade-liknande spik som ser ut som en korsning mellan en hov och en klo.
Ett djur så stort som en jordbark behöver en jämförbart rymlig hål, vilket förklarar varför dessa däggdjurs hus kan mäta upp till 30 eller 40 fot i längd. En typisk vuxen jordbark gräver sig en "hemborg", där den bor för det mesta också olika andra, mindre hålor i det omgivande territoriet där det kan vila eller gömma sig medan han föddar efter mat. Hemmaborrningen är särskilt viktig under parningssäsongen, vilket ger värdefullt skydd för nyfödda jordvarks. Efter att jorddjur lämnar sina hålor, antingen dör eller går vidare till grönare betesmarker, används dessa strukturer ofta av andra afrikanska vilda djur, inklusive vartsvin, vilda hundar, ormar och ugglor.
Du kan tänka dig ett djur så bisarrt som jordbarken skulle ha en extremt begränsad livsmiljö, men detta däggdjur trivs över Afrikas söder om Sahara och kan upptäckas i gräsmarker, buskmarker, savanner och till och med det enstaka berget räckvidd. De enda livsmiljöer som jorddjur undviker är träsk och lågland, där de inte kan gräva sina hål till ett tillräckligt djup utan att slå vatten. Aardvarks är helt frånvarande från ön i Indiska oceanen Madagaskar, vilket är vettigt ur ett geologiskt perspektiv. Madagaskar delades ut från Afrika för cirka 135 miljoner år sedan, långt innan de första tubulidentatanerna utvecklades, och det innebär också att dessa däggdjur aldrig lyckades önhoppa sig till Madagaskar från östra kusten Afrika.
En typisk jordbark kan äta upp till 50 000 myror och termiter per natt och fånga dessa buggar med sina smala, klibbiga, fotlånga tunga - och den kompletterar sin insektivoriska diet med bitar av jordbarkgurkan, en växt som sprider sina frön via jordvark bajs. Kanske på grund av deras unika struktur, sväljer jorddjur maten hela och sedan "tuggar" deras muskelmagor maten till en smältbar form. Du kommer sällan att se ett jordbark vid ett klassiskt afrikanskt vattenhål; med tanke på antalet rovdjur som samlas där, skulle det vara extremt farligt. Och i vilket fall som helst, här däggdjuret hämtar det mesta av fukten det behöver från sin välsmakande diet.
Du kanske tror att hundar har den bästa lukten för alla djur, men ditt älskade husdjur har ingenting på den genomsnittliga jordbarken. De långa snoporna av jordfiskar är utrustade med cirka 10 turbinerade ben, ihåliga, snäckskalformade strukturer som transporterar luft genom näspassagerna, jämfört med bara fyra eller fem för hjärnhundar. Benen själva förstärker inte jordvarkens känsla av lukt; snarare är det epitelvävnaderna som gränsar till dessa ben, som täcker ett mycket större område. Som du kanske föreställer dig har hjärnorna hos jordvarks särskilt framträdande luktlober - grupperna av nervceller ansvarar för att bearbeta dofter - vilket gör att dessa djur kan snifta ut myror och lökar på lång väg bort.
Ytbart ser jordvarks mycket ut som myrar, i den utsträckning som dessa djur ibland kallas Cape myrar. Det är sant att när andra däggdjur, jorddjur och myrar delar en avlägsen gemensam förfader som levde för ungefär 50 miljoner år sedan, men annars är de nästan helt oberoende, och alla likheter mellan dem kan kalkas upp till konvergent utveckling (tendensen för att djur som bebor liknande ekosystem och bedriver liknande dieter utvecklas på liknande sätt funktioner). Tellingly, dessa två djur bor också i två helt olika landmassor - anteater finns bara i Amerika, medan jordvarken är begränsade till Afrika söder om Sahara.
Det är alltid en knepig fråga att fastställa ursprungshistorierna från forntida gudar, och den egyptiska guden Set är inget undantag. Huvudet på denna mytologiska figur liknar vagt på det som ett jordbark, vilket skulle vara meningsfullt om, till exempel, forntida egyptiska köpmän tog tillbaka berättelser om jordvarks från sina handelsresor söder. Men mot bakgrund av denna teori har Set's huvud också identifierats med åsnor, sjakaler, fennekrävar och till och med giraffer ( ossicones av vilka kan motsvara Sets framstående öron). I populærkulturen är Set tyvärr mindre känt än den egyptiska manliga gudomen Anubis och den katthuvudade kvinnliga gudomen Osiris, vars bakhistorier är mycket mindre mystiska.
Om du är en komiker-fan, känner du förmodligen allt om Cerebus the Aardvark, en kortmodig antihjälte vars äventyr sprang över hela 300 delbetalningar (allt från den första utgåvan, publicerad 1977, till den sista utgåvan, publicerad i 2004). Konstigt nog var Cerebus det enda antropomorfiserade djuret i hans fiktiva universum, som var annars befolkade av människor som verkade helt otrevligt av närvaron av ett jordbark i deras mitt ibland. (Mot slutet av serien avslöjades det att en handfull andra övernaturliga jordvarks bodde i Cerebus fiktiva värld. Om du vill ha mer information måste du plöja dig igenom tusentals sidor i denna opus.)