Krill är små djur men ändå mäktiga vad gäller deras betydelse för livsmedelskedjan. Djuret får sitt namn från det norska ordet krill, som betyder "liten yngel av fisk". Men krill är kräftdjur och inte fisk, relaterad till räkor och hummer. Krill finns i alla hav. En art, Antarktis krill Euphasia superba, är arten med den största biomassan på planeten. Enligt World Register of Marine Species uppskattas det att det finns 379 miljoner ton antarktisk krill. Detta är mer än massan för alla människor på jorden.
Även om den antarktiska krillen är den vanligaste arten är den bara en av 85 kända arter av krill. Dessa arter tilldelas en av två familjer. Euphausiidae inkluderar 20 släktena. Den andra familjen är Bentheuphausia, som är krill som lever i djupt vatten.
Krill är kräftdjur som liknar räkor. De har stora svarta ögon och genomskinliga kroppar. Deras kitinösa exoskeletter har en röd-orange färg och deras matsmältningssystem är synliga. En krillkropp består av tre segment eller tagmata, även om cephalon (huvud) och pereion (thorax) är smälta till att bilda en cephalothorax. Liten (svansen) har många benpar som kallas thoracopods av pereiopods som används för utfodring och skötsel. Det finns också fem par simbassängar som kallas simmare eller pleopods. Krill kan särskiljas av andra kräftdjur med deras mycket synliga gälar.
En genomsnittlig krill är 1-2 cm (0,4-0,8 tum) lång som vuxen, även om vissa arter växer till 6-15 cm (2,4-5,9 tum). De flesta arter lever 2-6 år, även om det finns arter som lever upp till 10 år.
Förutom arten Bentheuphausia amblyops, krill är bioluminescerande. Ljuset släpps ut av organ som kallas fotoforer. Fotoforernas funktion är okänd, men de kan vara involverade i sociala interaktioner eller för kamouflage. Krill förvärvar förmodligen självlysande föreningar i sin diet, som inkluderar bioluminescerande dinoflagellater.
Detaljerna för krill livscykeln varierar något från en art till en annan. I allmänhet kläcks krill från ägg och fortskrider genom flera larvstadier innan de når sin vuxna form. När larverna växer de byt ut deras exoskelett eller molt. Ursprungligen är larver beroende av äggulan för mat. När de har utvecklat en mun och matsmältningssystemet, äter krill fytoplankton, som finns i havets fotiska zon (toppen, där det finns ljus).
Parningssäsongen varierar beroende på art och klimat. Hanen deponerar en spermisäck på kvinnans könsöppning, thelycum. Kvinnor bär tusentals ägg, som uppgår till så mycket som en tredjedel av sin massa. Krill har flera äggstammar under en enda säsong. Vissa arter spawn genom att sända ägg i vattnet, medan i andra arter bär kvinnan ägg som är fästa till henne i en säck.
Krill simmar tillsammans i enorma grupper som kallas svärmar. Värmning gör det svårare för rovdjur att identifiera individer och därmed skydda krill. Under dagen vandrar krill från djupare vatten under dagen mot ytan på natten. Vissa arter svärmar till ytan för avel. Täta svärmar innehåller så många krill att de är synliga i satellitbilder. Många rovdjur drar nytta av svärmar för att äta frenesier.
Larvskrill är förtjusande av havströmmar, men vuxna simmar i en takt av cirka 2-3 kroppslängder per sekund och kan undkomma fara genom "lobstering". När krill "hummer" bakåt kan de simma mer än 10 kroppslängder per sekund.
Som många kallblodiga djur, metabolismen och därmed livslängden för krill är relaterad till temperaturen. Arter som lever i varmt subtropiskt eller tropiskt vatten får bara leva sex till åtta månader, medan arter nära polära regioner kan leva längre än sex år.
Krill är filtermatare. De använder kamliknande bilagor som kallas thoracopods att fånga planktoninklusive kiselalger, alger, zooplanktonoch fiskstek. Vissa krill äter andra krill. De flesta arter är allätande, även om några är köttätande.
Avfallet som frigörs av krill berikar vattnet för mikroorganismer och är en viktig komponent i jordens kolcykel. Krill är en viktig art i den vattenlevande livsmedelskedjan och konverterar alger till en form större djur kan ta upp genom att äta krill. Krill är byte för balarvalar, sälar, fiskar och pingviner.
Antarktisk krill äter alger som växer under havsisen. Medan krill kan hålla över hundra dagar utan mat, om det inte finns tillräckligt med is, svälter de så småningom. Vissa forskare uppskattar antarktiska krillpopulationer har sjunkit 80% sedan 1970-talet. En del av nedgången beror nästan säkert på klimatförändringarna, men andra faktorer inkluderar ökat kommersiellt fiske och sjukdom.
Kommersiellt fiske av krill förekommer huvudsakligen i södra havet och utanför Japans kust. Krill används för att tillverka akvariefoder, för vattenbruk, för att fiska bete, för boskap och sällskapsdjur och som ett näringstillskott. Krill äts som mat i Japan, Ryssland, Filippinerna och Spanien. Krillsmaken liknar räkor, även om den är något saltare och fiskare. Det måste skalas för att ta bort det oätliga exoskelet. Krill är en utmärkt källa till proteiner och omega-3-fettsyror.
Även om den totala biomassan av krill är stor, har människans påverkan på arten ökat. Det finns oro för att fångstgränserna är baserade på felaktiga uppgifter. Eftersom krill är en keystone-art kan effekterna av överfiske vara katastrofala.