Historien om valfångstindustrin från 1800-talet

1800-talets valfångstindustri var en av de mest framträdande företagen i Amerika. Hundratals fartyg som avgår från hamnarna, mestadels i New England, strömmade över hela världen och förde tillbaka valolja och andra produkter tillverkade av valar.

Medan amerikanska fartyg skapade en mycket organiserad industri hade jakten på valar gamla rötter. Man tror att män började jaga valar så långt tillbaka som den neolitiska perioden för tusentals år sedan. Och under den inspelade historien har de enorma däggdjuren varit mycket uppskattade för de produkter de kan tillhandahålla.

Olja som erhållits från en valspis har använts för både belysning och smörjningsändamål, och valens ben användes för att göra en mängd användbara produkter. I början av 1800-talet kan ett typiskt amerikanskt hushåll innehålla flera föremål tillverkade av valprodukter, till exempel ljus eller korsetter tillverkade med valstoppar. Vanliga föremål som idag kan vara gjorda av plast tillverkades av valben under 1800-talet.

Baskerna, från det nuvarande Spanien, skulle till havet för att jaga och döda valar för ungefär tusen år sedan, och det verkar vara början på organiserad valfångst.

Valfångsten i de arktiska regionerna började omkring 1600 efter upptäckten av Spitzbergen, en ö utanför Norges kust, av den holländska utforskaren William Barents. Inte länge skickade briterna och holländarna valfångstflottor till det frysta vattnet, ibland närmar de sig våldsamma konflikter över vilket land som skulle kontrollera de värdefulla valfångstområdena.

Tekniken som användes av de brittiska och holländska flottorna var att jaga genom att få fartygen sända små båtar rodd av team av män. En harpun fäst vid ett tungt rep skulle kastas i en val, och när valen dödades skulle den bogseras till fartyget och knytas vid sidan. En gris process, kallad "skära in" skulle sedan börja. Valens hud och spälla skulle skalas av i långa remsor och kokas ner för att skapa valolja.

På 1700-talet började amerikanska kolonister utveckla sitt eget valfiske (notera: termen "fiske" användes vanligtvis, även om valen naturligtvis är ett däggdjur, inte en fisk).

Öbor från Nantucket, som hade tagit sig till valfångst eftersom deras jord var för dålig för jordbruk, dödade sin första spermaval 1712. Den speciella valfisken var mycket uppskattad. Inte bara hade den späcken och benet som finns i andra valar, utan den hade en unik substans som kallas spermaceti, en vaxartad olja som finns i ett mystiskt organ i spermhvalens massiva huvud.

Det antas att organet som innehåller spermaceti antingen hjälper till med flytkraft eller på något sätt är relaterat till de akustiska signaler som valar skickar och tar emot. Oavsett dess syfte med valen, blev spermaceti mycket eftertraktad av människan.

I slutet av 1700-talet användes denna ovanliga olja för att göra ljus som var rökfria och luktlösa. Spermaceti-ljus var en stor förbättring jämfört med de ljus som användes före den tiden, och de har betraktats som de bästa ljus som någonsin gjorts, för eller sedan.

Spermaceti, liksom valolja som erhållits genom att spela en val, användes också för att smörja precisionsmaskindelar. På ett sätt betraktade en valfångare från 1800-talet en val som en badoljebrunn. Och oljan från valar, när den används för att smörja maskiner, gjorde den industriella revolutionen möjlig.

I början av 1800-talet åkte valfångstfartyg från New England på mycket långa resor till Stilla havet på jakt efter spermhval. Vissa av dessa resor kan vara i flera år.

Ett antal hamnar i New England stödde valfångstindustrin, men en stad, New Bedford, Massachusetts, blev känd som världens centrum för valfångst. Av de mer än 700 valfångstfartyg på världens hav i 1840s, mer än 400 kallade New Bedford deras hemhamn. Rika valfångstkaptener byggde stora hus i de bästa grannskapen, och New Bedford var känd som "The City that Lit the World."

Livet ombord på ett valfartyg var svårt och farligt, men det farliga arbetet inspirerade tusentals män att lämna sina hem och riskera sina liv. En del av attraktionen var samtalet om äventyr. Men det fanns också ekonomiska belöningar. Det var typiskt för en besättning av en valfångare att dela in intäkterna, till och med att den lägsta sjömannen fick en del av vinsten.

Valfångstvärlden verkade ha sitt eget fristående samhälle, och en funktion som ibland förbises är att valfångstkaptenerna var kända för att välkomna män med olika raser. Det fanns ett antal svarta män som tjänade på valfartyg, och till och med en svart valfångstkapten, Absalom Boston av Nantucket.

Amerikanska valfångstens guldålder sträckte sig till 1850, och det som förde dess undergång var uppfinningen av oljebrunnen. När olja utvunnits från marken förädlades till fotogen för lampor sjönk efterfrågan på valolja. Och medan valfångst fortsatte, eftersom valben fortfarande kunde användas för ett antal hushållsprodukter, bleknade era stora valfartygs historia.

Valfångsten, med alla dess svårigheter och egendomliga seder, odödades på sidorna i Herman Melvilles klassiska roman Moby Dick. Melville själv seglade på ett valfartyg, Acushnet, som lämnade New Bedford i januari 1841.

Medan till sjöss skulle Melville ha hört många berättelser om valfångst, inklusive rapporter om valar som attackerade män. Han skulle till och med ha hört berömda garn av en skadlig vitval känd för att kryssa i södra Stilla havet. Och en enorm mängd valfångstkunskap, mycket av den ganska exakt, en del överdriven, hittade sin väg till sidorna i hans mästerverk.