Cirka 65 och en halv miljon år sedan, i slutet av krita period, dinosaurier, de största, mest fruktansvärda varelser som någonsin har styrt planeten, dog i stora mängder, tillsammans med sina kusiner, pterosaurs, och marina reptiler. Även om denna massutrotning inte inträffade bokstavligen över en natt, i evolutionära termer, kan det också har - inom några tusen år från vilken katastrof som helst orsakat deras undergång hade dinosaurierna varit torkade av jordens ansikte.
The Cretaceous-Tertiary Extinction Event - eller K / T Extinction Event, som det är känt i vetenskapliga kortfattningar - har gett upphov till en mängd mindre än övertygande teorier. Fram till för några årtionden sedan skyllade paleontologer, klimatologer och diverse vev allt från epidemisk sjukdom till lemmingliknande självmord till ingrepp från utlänningar. Allt ändrades emellertid när den kubanskfödda fysikern Luis Alvarez hade en inspirerad suck.
Orsakade en meteorpåverkan utrotningen av dinosaurierna?
1980 lade Alvarez - tillsammans med sin fysikson, Walter - fram en häpnadsväckande hypotes om K / T Extinction Event. Tillsammans med andra forskare hade Alvarezes undersökt sediment som lagts över hela världen runt tiden för K / T-gränsen För 65 miljoner år sedan (det är i allmänhet en enkel sak att matcha geologiska skikt - lager av sediment i klippformationer, flodbäddar, etc. - med specifika epoker i geologisk historia, särskilt i områden i världen där dessa sediment samlas på grovt linjärt sätt).
Dessa forskare upptäckte att sedimenten som låg vid K / T-gränsen var ovanligt rika på elementet iridium. Under normala förhållanden är iridium extremt sällsynt, vilket leder till att Alvarezes drar slutsatsen att jorden slogs för 65 miljoner år sedan av en iridiumrig meteorit eller komet. Iridiumresten från slagobjektet, tillsammans med miljoner ton skräp från slagkratern, skulle snabbt ha spridit sig över hela världen; de massiva dammmängderna utsläppte solen och dödade således den vegetation som ätits av växtätande dinosaurier, vars försvinnande orsakade svält av köttätande dinosaurier. (Antagligen ledde en liknande händelsekedja till utrotning av havsbostad mosasaurs och gigantiska pterosaurier som Quetzalcoatlus.)
Var är K / T Impact Crater?
Det är en sak att föreslå en massiv meteorpåverkan som orsak till K / T-utrotning, men det är en helt annan att visa det nödvändiga beviset för en så djärv hypotes. Den nästa utmaningen som Alvarezes stod inför var att identifiera det ansvarsfulla astronomiska objektet, liksom dess signaturpåverkan krater - inte lika lätt en sak som du kanske tror eftersom jordens yta är geologiskt aktiv och tenderar att radera bevis för till och med stora meteoritpåverkan under miljoner år.
Utroligt nog, några år efter att Alvarezes publicerade sin teori, fann utredarna de begravda resterna av en enorm krater i regionen Chicxulub, på Mexikos Mayahalvön. Analys av dess sediment visade att denna gigantiska krater (över 100 mil i diameter) hade skapats för 65 miljoner år sedan - och tydligt orsakades av ett astronomiskt objekt, antingen en komet eller en meteor, tillräckligt stor (var som helst från sex till nio mil bred) för att orsaka dinosauriernas utrotning. Faktum är att storleken på krateret stämde överens med den grova uppskattningen som Alvarezes föreslog i sitt ursprungliga papper!
Var K / T-påverkan den enda faktorn för utrotning av dinosaurier?
I dag är de flesta paleontologer överens om att K / T-meteoriten (eller kometen) var den främsta orsaken till utrotningen av dinosaurier - och 2010 godkände en internationell expertpanel denna slutsats efter att ha granskat enorma mängder av bevis. Detta betyder dock inte att det inte kunde ha varit försvårande omständigheter: till exempel är det möjligt att påverkan var ungefär samtidigt med en längre period av vulkanisk aktivitet på det indiska subkontinentet, som skulle ha förorenat atmosfären ytterligare, eller att dinosaurier sjönk i mångfald och var mogen för utrotning (i slutet av kritaperioden fanns det mindre variation bland dinosaurier än vid tidigare tider i mesozoiken Epok).
Det är också viktigt att komma ihåg att K / T Extinction Event var inte den enda sådana katastrofen i livets historia på jorden - eller till och med det värsta, statistiskt sett. Till exempel slutet på Permian för 250 miljoner år sedan bevittnade den Permian-Triassic Extinction Event, en fortfarande mystisk global katastrof där över 70 procent av landdjur och 95 procent av marina djur gick kaput. Ironiskt nog var det denna utrotning som rensade fältet för uppkomsten av dinosaurierna mot slutet av triasperioden - varefter de lyckades hålla världsscenen i hela 150 miljoner år, tills det olyckliga besöket från Chicxulub komet.