Skiffer är den vanligaste sedimentär sten, står för cirka 70 procent av berget som finns i jordskorpan. Det är en finkornig klastisk sedimentär berg som är gjord av komprimerad lera bestående av lera och små partiklar av kvarts, kalcit, glimmer, pyrit, andra mineraler och organiska föreningar. Skiffer finns över hela världen i områden där vatten finns eller en gång runnit.
Skifferformer via komprimering, vanligtvis från partiklar i långsamt eller tyst vatten, som floddeltor, sjöar, träsk eller havsbotten. Tyngre partiklar sjunker och bildar slutligen sandsten och kalkstenmedan lera och fin silt förblir hängande i vatten. Med tiden sedimenterar och bygger dessa fina partiklar på varandra och bildar berg. Skiffer förekommer vanligtvis i ett brett ark, flera meter tjockt. Beroende på geografi kan linsformade formationer också bildas. Ibland djurspår, fossileller till och med avtryck av regndroppar bevaras i skifferlager.
Leran clasts eller partiklar i skiffer är mindre än 0,004 millimeter i diameter, vilket innebär att bergens struktur bara blir synlig under förstoring. Leran kommer från nedbrytning av
fältspat. Skiffer består av minst 30 procent lera, med varierande mängder kvarts, fältspat, karbonater, järnoxider och organiskt material. Oljeskiffer eller bituminös innehåller också kerogen, en blandning av kolväten från avlidna växter och djur. Skiffer tenderar att klassificeras utifrån dess mineralinnehåll, så det finns kiselskiffer (kiseldioxid), kalkhaltig skiffer (kalsit eller dolomit), limonitisk eller hematitisk skiffer (järnmineraler), kolhaltig eller bituminös skiffer (kolföreningar) och fosfatskiffer (fosfat).Skifferens färg beror på mineralens sammansättning. Skiffer med högre organisk (kol) innehåll tenderar att vara mörkare i färgen och kan vara svart eller grå. Närvaron av järnjärnföreningar ger röd, brun eller lila skiffer. Järnjärn ger svart, blått och grönt skiffer. Skiffer som innehåller mycket kalcit tenderar att vara ljusgrå eller gul.
Kornstorleken och sammansättningen av mineraler i skiffer avgör dess permeabilitet, hårdhet och plasticitet. I allmänhet är skiffer klyvbar och delas lätt upp i lager parallellt med sängplanet, vilket är planet för lerflakavlagring. Skiffer är laminerade, vilket betyder att berget består av många tunna lager som är bundna ihop.
Skiffer har många kommersiella användningsområden. Det är ett källmaterial i keramikindustrin för att tillverka tegel, kakel och keramik. Skiffer som används för att tillverka keramik och byggnadsmaterial kräver lite bearbetning förutom att krossa och blanda med vatten.
Skiffer krossas och värms upp med kalksten för att göra cement för byggindustrin. Uppvärmning driver bort vatten och bryter kalksten i kalciumoxid och koldioxid. Koldioxid förloras som en gas, vilket lämnar kalciumoxid och lera, som härdar när det blandas med vatten och får torka.
Fram till mitten av 1800-talet uttrycket "skiffer"användes ofta för att hänvisa till skiffer, skiffer, och skiffer. Underjordiska kol gruvarbetare kan fortfarande hänvisa till skiffer som skiffer per tradition. Dessa sedimentära bergarter har samma kemiska sammansättning och kan förekomma tillsammans. Den initiala sedimenteringen av partiklar bildar sandsten och lersten. Skiffer bildas när lerstenen blir laminerad och klyvbar. Om skiffer utsätts för värme och tryck kan det Metamorphose i skiffer. Skiffer kan bli fylld, sedan schist, och så småningom gneis.