Den ryska hederska "tsaren" - stav ibland "tsar" - härledningar från ingen annan än Julius Caesar, som predaterade det ryska imperiet med 1500 år. I likhet med en kung eller en kejsare var czaren den autokratiska, mäktiga härskaren i Ryssland, en institution som varade från mitten av 16-talet till början av 1900-talet. De tio viktigaste ryska czarerna och kejsarinnorna sträcker sig från den grusamma Ivan den fruktansvärda till den dömda Nicholas II.
Den första obestridda ryska czaren, Ivan den fruktansvärda, har fått en dålig rap: Modifieraren i hans namn, grozny, översätts bättre till engelska som "formidabel" eller "häpnadsväckande." Ivan gjorde dock tillräckligt med fruktansvärda saker för att förtjäna den felaktiga översättningen. Till exempel slog han en gång sin egen son till döds med sin träsprit. Men han är också berömd i den ryska historien för att kraftigt utvidga det ryska territoriet genom att annektera territorier som Astrakhan och Sibirien och upprätta handelsförbindelser med England.
Som en del av sina starkare förbindelser med England förde han en omfattande skriftlig korrespondens med Elizabeth I. Den viktigaste för den efterföljande ryska historien, undergav Ivan brutalt de mäktigaste adelsmännen i sitt rike, Boyars, och etablerade principen om absolut autokrati.
Boris Godunov, en livvakt och funktionär av Ivan den fruktansvärda, blev medregent 1584, efter Ivans död. Han grep tronen 1598 efter Ivans son Feodors död. Boris 'sjuårsregel förkastade Peter den Stores västerländska politik. Han tillät unga ryska adelsmän att söka sin utbildning någon annanstans i Europa, importerade lärare till hans imperium, och cozied upp till kungariket i Skandinavien, i hopp om fredlig tillgång till Östersjön Hav.
Mindre gradvis gjorde Boris det olagligt för ryska bönder att överföra sin lojalitet från en ädla till en annan och på så sätt cementera en nyckelkomponent i serfdom. Efter hans död gick Ryssland in i "Time of Troubles", som inkluderade hungersnöd, inbördeskrig mellan motsätter sig Boyar-fraktioner och öppna blandningar i ryska angelägenheter av de närliggande kungariket Polen och Sverige.
En ganska färglös figur jämfört med Ivan den fruktansvärda och Boris Godunov, Michael I är viktig för att vara den första Romanov-tsaren. Han initierade dynastin som slutade 300 år senare med revolutionerna 1917. Som ett tecken på hur förstört Ryssland var efter "tid för problem", Michael var tvungen att vänta veckor innan ett lämpligt intakt palats kunde placeras för honom i Moskva. Han började snart bli verksam, men i slutändan födde han tio barn med sin fru, Eudoxia. Endast fyra av hans barn levde i vuxen ålder, men det räckte för att försvara Romanov-dynastin.
Annars, Michael I, gjorde inte så mycket av ett avtryck på historien, som cedrade den vardagliga styrningen av hans imperium till en serie av mäktiga rådgivare. Tidigt i hans regering lyckades han komma till rätta med Sverige och Polen.
Barnbarn till Michael I, Peter den Stora är mest känd för sina hänsynslösa försök att "västligt" Ryssland och importera upplysningens principer till vad resten av Europa fortfarande betraktade som ett bakåtriktat och medeltida Land. Han arrangerade den ryska militären och byråkratin längs västra linjer och krävde att hans tjänstemän rakade deras skägg och klädde sig i västerländska kläder.
Under sin 18 månader långa "Grand Embassy" till Västeuropa reste han inkognito, även om alla de andra kronade huvuden, åtminstone, var väl medvetna om vem han var, med tanke på att han var 6 fot, 8 tum hög. Kanske var hans mest anmärkningsvärda prestation den svenska arméns krossande nederlag i Slaget vid Poltava 1709, vilket höjde den ryska militärens uppfattning i västerländska ögon och hjälpte hans imperium att säkra sitt krav på det enorma Ukrainas territorium.
Dotter till Peter den store, Elizabeth av Ryssland grep makten 1741 i en blodlös kupp. Hon fortsatte att särskilja sig som den enda ryska härskaren som aldrig genomförde ens ett enda ämne under hennes regeringstid, även om hennes tjänstgöring inte var fredlig. Under sina 20 år på tronen, blev Ryssland förvirrad i två stora konflikter: Sju årskrig och kriget för den österrikiska arvtagningen. 1700-talets krig var extremt komplexa affärer, som inbegrep skiftande allianser och sammanflätade kungliga blodlinjer. Det räcker med att säga att Elizabeth inte litade mycket på Preussias växande kraft.
Inhemskt var Elizabeth mest känd för att etablera universitetet i Moskva och spendera stora summor pengar på olika palats. Trots sin försummelse anses hon fortfarande vara en av de mest populära ryska härskarna genom tiderna.
Det sexmånadersintervallet mellan Elizabeth of Rysslands död och anslutningen av Catherine den stora bevittnade sex månaders regeringstid av Katarinas make, Peter III, som mördades tack vare sin pro-preussiska politik. Ironiskt nog var Catherine själv en preussisk prinsessa som gifte sig in i Romanov-dynastin.
Under Katarinas regering utökade Ryssland kraftigt sina gränser, absorberade Krim, delade Polen, annekterade territorier längs Svarta havet och bosättningen av Alaskas territorium som senare såldes till U.S.Catherine fortsatte också västerländska politiken som Peter den Stora började, samtidigt som hon, något inkonsekvent, utnyttjade serverna och återkallade sin rätt att framställa kejserliga domstolen. Som så ofta händer med starka kvinnliga härskare, var Catherine den stora offer för skadliga rykten under hennes livstid. Även om historiker är överens om att hon tog många älskare under hela sitt liv, är tanken att hon dog efter att ha haft samlag med en häst osanningen.
Alexander I hade olyckan med att regera under Napoleonstiden då Europas utrikesfrågor vred sig utanför erkännande av militära invasioner av den franska diktatorn. Under den första halvan av hans regeringstid var Alexander flexibel så att den var obeslutsam, anpassade sig till och reagerade sedan mot Frankrikes makt. Allt ändrades 1812 när Napoleons misslyckade invasion av Ryssland gav Alexander det som idag kan kallas ett "messiaskomplex."
Czaren bildade en "helig allians" med Österrike och Preussen för att motverka uppkomsten av liberalism och sekularism och till och med rullade tillbaka några av de inhemska reformerna från tidigare i hans regeringstid. Till exempel tog han bort utländska lärare från ryska skolor och införde en mer religiös läroplan. Alexander blev också alltmer paranoid och misstro, i ständig rädsla för förgiftning och kidnappning. Han dog av naturliga orsaker 1825, efter komplikationer från förkylning.
Man kan rimligen hävda att den ryska revolutionen 1917 hade sina rötter under Nikolas I. regeringstid. Nicholas var den klassiska, hårdhjärtade ryska autokraten. Han värderade militären framför allt, hänsynslöst förtryckte dissent i befolkningen och lyckades under sin regering driva den ryska ekonomin i marken. Ännu lyckades Nicholas hålla uppträdanden fram till den Krimkriget från 1853, då den mycket välbesatta ryska armén blev maskerad som dåligt disciplinerad och tekniskt bakåt. Det avslöjades också vid den här tiden att det fanns färre än 600 mil med järnvägsspår i hela landet, jämfört med över 10 000 mil i USA.
Något inkonsekvent, med tanke på hans konservativa politik, avvisade Nicholas tröst. Han slutade dock inte genomföra några större reformer, dock av rädsla för ett återfall av den ryska aristokratin. Nicholas dog 1855 av naturliga orsaker innan han kunde uppskatta hela Rysslands krimförnedring.
Det är ett lite känt faktum, åtminstone i väst, att Ryssland frigjorde sina server ungefär samtidigt som U.S. President Abraham Lincoln hjälpte till att befria slavarna. Ansvarig var Czar Alexander II, också känd som Alexander Liberator. Alexander utsmyckade dessutom sina liberala referenser genom att reformera den ryska strafflagen, investera i ryska universitet, återkalla en del av adels mycket välbehagliga privilegier och att sälja Alaska till USA. På nackdelen svarade han på ett uppror 1863 i Polen genom att helt enkelt annektera Land.
Det är oklart i vilken utsträckning Alexander's politik var proaktiv i motsats till reaktiv. Den autokratiska ryska regeringen var under intensivt påtryck från olika revolutionärer och var tvungen att ge lite mark för att förhindra katastrof. Tyvärr, så mycket mark som Alexander ced, räckte det inte. Han mördades slutligen, efter många misslyckade försök, i St. Petersburg 1881.
Den sista tsaren i Ryssland, Nicholas II, bevittnade mordet på sin farfar Alexander II vid den imponerande åldern av 13. Detta tidiga trauma gör mycket för att förklara hans ultra-konservativa politik.
Ur Romanovshusets perspektiv var Nicholas regering en obruten serie katastrofer. Hans regering inkluderade den konstiga anslutning till makt och inflytande från unhinged ryska munken Rasputin; nederlag under det russisk-japanska kriget; och revolutionen 1905, som såg skapandet av Rysslands första demokratiska organ, Duma.
Slutligen, under revolutionerna i februari och oktober 1917, kastades czaren och hans regering av en anmärkningsvärt liten grupp kommunister under ledning av Vladimir Lenin och Leon Trotsky. Mindre än ett år senare, under det ryska inbördeskriget, mördades hela den kejserliga familjen, inklusive Nicholas 13-åriga son och potentiella efterträdare, i staden Jekaterinburg. Dessa mord förde Romanov-dynastin till ett oåterkalleligt och blodigt slut.