pH beskriver hur sur eller basisk en vattenlösning är, där ett pH under 7 är surt och ett pH som är högre än 7 är basiskt. pH på 7 betraktas som neutralt (t.ex. rent vatten). Normalt varierar pH-värden från 0 till 14, även om de är mycket starka syror kan ha en negativt pH, medan mycket starka baser kan ha ett pH som överstiger 14.
Begreppet "pH" beskrevs först av den danska biokemisten Søren Peter Lauritz Sørensen 1909. pH är en förkortning för "kraft av väte" där "p" är kort för det tyska ordet för kraft, potenz och H är elementets symbol för väte.
Kemikaliereaktioner i vatten påverkas av surhetsgraden eller alkaliniteten i lösningen. Detta är viktigt inte bara i kemilaboratoriet, utan även inom industri, matlagning och medicin. pH regleras noggrant i mänskliga celler och blod. Det normala pH-intervallet för blod är mellan 7,35 och 7,45. Variation med ens en tiondel av en pH-enhet kan vara dödlig. Jordens pH-värde är viktigt för grödan och växer. Surt regn orsakat av naturliga och konstgjorda föroreningar förändrar jordens och vattenens surhet och påverkar kraftigt levande organismer och andra processer. Vid matlagning används pH-förändringar vid bakning och bryggning. Eftersom många reaktioner i
vardagsliv påverkas av pH, är det bra att veta hur man beräknar och mäter det.Extremt sura och basiska lösningar kan uppstå i laboratoriesituationer. Gruvdrift är ett annat exempel på en situation som kan ge ovanligt sura vattenhaltiga lösningar. Särskilda tekniker måste användas för att mäta extrem pH-värden under 2,5 och över cirka 10,5 eftersom Nernst-lagen inte är korrekt under dessa förhållanden när glaselektroder används. Ionisk styrkavariation påverkar elektrodpotentialer. Speciella elektroder kan användas, annars är det viktigt att komma ihåg pH-mätningar kommer inte att vara lika exakta som de som tas i vanliga lösningar.