I fysiken definieras reflektion som förändringen i riktningen för en vågfront vid gränssnittet mellan två olika media, och studsar tillbaka tillbaka tillbaka till det ursprungliga mediet. Ett vanligt exempel på reflektion är reflekterat ljus från en spegel eller en fortfarande pool av vatten, men reflektion påverkar andra typer av vågor bredvid ljus. Vattenvågor, ljudvågor, partikelvågor och seismiska vågor kan också återspeglas.
Reflektionslagen förklaras vanligtvis i termer av en ljusstråle som slår i en spegel, men den gäller andra typer av vågor också. Enligt reflektionslagen slår en incidentstråle en yta i en viss vinkel relativt den "normala" (linje vinkelrätt mot spegelns yta).
Reflektionsvinkeln är vinkeln mellan den reflekterade strålen och normalen och är lika stor i storlek som infallsvinkeln, men är på motsatt sida av normalen. Insidensvinkeln och reflektionsvinkeln ligger i samma plan. Reflektionslagen kan härledas från Fresnel-ekvationerna.
Reflektionslagen används i fysiken för att identifiera platsen för en bild som återspeglas i en spegel. En konsekvens av lagen är att om du ser en person (eller annan varelse) genom en spegel och ser hans ögon, vet du från hur reflektion fungerar att han också kan se dina ögon.
Reflektionslagen fungerar för speciella ytor, vilket betyder ytor som är blanka eller spegellika. Spekulär reflektion från en plan yta bildar spegelmagar, som verkar vända från vänster till höger. Speciell reflektion från böjda ytor kan förstoras eller avmagnifieras, beroende på om ytan är sfärisk eller parabolisk.
Vågor kan också träffa icke-blanka ytor, som ger diffusa reflektioner. I diffus reflektion sprids ljus i flera riktningar på grund av små ojämnheter i mediets yta. En tydlig bild bildas inte.
Om två speglar placeras mot varandra och parallella med varandra, bildas oändliga bilder längs den raka linjen. Om en fyrkant bildas med fyra speglar ansikte mot ansikte verkar de oändliga bilderna vara ordnade inom ett plan. I verkligheten är bilder inte riktigt oändliga eftersom små brister i spegelytan så småningom sprider och släcker bilden.
Vid retroreflektion återgår ljuset i riktningen från varifrån det kom. Ett enkelt sätt att göra en retroreflektor är att bilda en hörnreflektor, med tre speglar som vetter mot varandra mot varandra. Den andra spegeln ger en bild som är den omvända av den första. Den tredje spegeln gör en invers av bilden från den andra spegeln och återgår till den ursprungliga konfigurationen. Tapetum lucidum i vissa djurögon fungerar som en retroreflektor (t.ex. hos katter) och förbättrar deras nattsyn.
Komplex konjugerad reflektion inträffar när ljus reflekterar exakt i riktningen från varifrån det kom (som i retroreflektion), men både vågfronten och riktningen vänds. Detta sker i icke-linjär optik. Konjugerade reflektorer kan användas för att avlägsna avvikelser genom att reflektera en balk och föra tillbaka reflektionen genom den avvikande optiken.
Reflektionen av ljudvågor är en grundprincip i akustiken. Reflektion skiljer sig något från ljudet. Om en längsgående ljudvåg slår en plan yta är det reflekterade ljudet koherent om storleken på den reflekterande ytan är stor jämfört till våglängden av ljudet.
Materialets natur liksom dess dimensioner. Porösa material kan absorbera ljudenergi, medan grova material (med avseende på våglängd) kan sprida ljud i flera riktningar. Principerna används för att göra anekoiska rum, brusbarriärer och konserthus. Sonar bygger också på ljudreflektion.
Seismologer studerar seismiska vågor, som är vågor som kan produceras av explosioner eller jordbävningar. Lager i jorden återspeglar dessa vågor, vilket hjälper forskare att förstå jordens struktur, fastställa källan till vågorna och identifiera värdefulla resurser.
Strömmar av partiklar kan reflekteras som vågor. Till exempel, neutron reflektion av atomer kan användas för att kartlägga intern struktur. Neutronreflektion används också i kärnvapen och reaktorer.