WWII i Europa: The Western Front

Den 6 juni 1944 landade de allierade i Frankrike och öppnade västfronten i Frankrike Andra världskriget i Europa. När de anlände i land i Normandie, bröt de allierade styrkorna ur deras strandhuvud och svepte över Frankrike. I en sista satsning, Adolf Hitler beordrade en massiv vinteroffensiv, vilket resulterade i Battle of the Bulge. Efter att ha stoppat den tyska attacken kämpade de allierade styrkorna sig in i Tyskland och tvingade i samband med sovjeterna nazisterna att överge sig och slutade andra världskriget i Europa.

1942, Winston Churchill och Franklin Roosevelt utfärdade ett uttalande om att de västerländska allierade skulle arbeta så snabbt som möjligt för att öppna en andra front för att lindra pressen på sovjeterna. Även om de var förenade i detta mål uppstod snart meningsskiljaktigheter med briterna, som gynnade ett skott norrut från Medelhavet, genom Italien och in i södra Tyskland. Detta, tyckte de, skulle ge en enklare väg och skulle ha fördelen att skapa en barriär mot sovjetiskt inflytande i efterkrigstidens värld. Mot detta förespråkade amerikanerna ett övergrepp över kanaler som skulle röra sig genom Västeuropa längs den kortaste vägen till Tyskland. När amerikansk styrka växte gjorde de klart att detta var den enda planen de skulle stödja. Trots den amerikanska ståndpunkten började verksamheten på Sicilien och Italien; Medelhavet var dock förstått som en sekundär teater i kriget.

Codenamed Operation Overlord, invasionens planering började 1943 under ledning av brittiska generallöjtnant Sir Frederick E. Morgan och stabschefen för den högsta allierade befälhavaren (COSSAC). COSSAC-planen krävde landningar av tre divisioner och två luftburna brigader i Normandie. Denna region valdes av COSSAC på grund av dess närhet till England, vilket underlättade luftstöd och transport, liksom dess gynnsamma geografi. I november 1943General Dwight D. Eisenhower befordrades till Supreme Commander of the Allied Expeditionary Force (SHAEF) och fick befäl för alla allierade styrkor i Europa. Eisenhower antog COSSAC-planenGeneral Sir Bernard Montgomery att befalla invasionens markstyrkor. Montgomery utvidgade COSSAC-planen och krävde att landa fem divisioner, föregående av tre luftburna divisioner. Dessa förändringar godkändes och planering och utbildning fortsatte.

Konfronterade de allierade var Hitlers atlantiska mur. Sträcker sig från Norge i norr till Spanien i söder, var atlantiska muren en stor mängd tunga kustbefästningar utformade för att avskräcka varje invasion. I slutet av 1943, i väntan på ett allierat angrepp, var den tyska befälhavaren i väst, Fältmarskalk Gerd von Rundstedt, förstärktes och gavs Field Marshal Erwin Rommel, av Afrikas berömmelse, som hans primära fältchefen. Efter att ha turnerat i befästningarna fann Rommel att de ville och beställde att de skulle utvidgas både längs kusten och inlandet. Dessutom fick han befäl för armégrupp B i norra Frankrike, som hade till uppgift att försvara stränderna. Efter att ha bedömt situationen trodde tyskarna att de allierade invasionen skulle komma vid Pas de Calais, den närmaste punkten mellan Storbritannien och Frankrike. Denna tro uppmuntras och förstärktes av ett utarbetat allierat bedrägeri-schema (Operation Fortitude) som använde dummy-arméer, radiochatter och dubbla agenter för att föreslå att Calais var målet.

Även om de ursprungligen planerades till 5 juni, landades landningarna i Normandie en dag på grund av dåligt väder. På natten den 5 juni och på morgonen den 6 juni släpptes den brittiska sjätte luftburna divisionen öster om landning stränder för att säkra flanken och förstöra flera broar för att förhindra tyskarna från att ta upp förstärkningar. De amerikanska 82: e och 101: e luftburna divisionerna tappades i väster med målet att fånga inlandsstäder, öppna rutter från stränderna och förstöra artilleri som kan skjuta på landningarna. Flyger in från väster gick den amerikanska luftburna droppen dåligt, med många av enheterna spridda och långt från deras avsedda droppzoner. Sammantaget kunde många enheter uppnå sina mål när divisionerna drog sig samman igen.

De överfall på stränderna började strax efter midnatt med allierade bombplaner som dundrade tyska positioner över Normandie. Detta följdes av ett tungt marinbombardement. Under de tidiga morgontimmarna började vågor av trupper träffa stränderna. I öster kom briterna och kanadensarna på land på guld-, Juno- och svärdstränderna. Efter att ha övervunnit det första motståndet kunde de röra sig inåt landet, men bara kanadensarna kunde uppnå sina D-Day-mål.

På de amerikanska stränderna i väster var situationen mycket annorlunda. På Omaha Beach fastställdes amerikanska trupper snabbt av tung eld när bombardemanget före invasionen hade fallit inåt och misslyckades med att förstöra de tyska befästningarna. Efter att ha lidit 2400 skadade, mest av alla strandar på D-dagen, kunde små grupper av amerikanska soldater bryta igenom försvaret och öppna vägen för successiva vågor. På Utah Beach drabbades de amerikanska trupperna endast 197 skadade, den lättaste av någon strand, när de av misstag landade på fel plats. De rörde sig snabbt inåt landet, de kopplade till delar av den 101: e luftburna och började gå mot sina mål.

Efter att ha konsoliderat strandhuvudena pressade de allierade styrkorna norrut för att ta hamnen i Cherbourg och söderut mot staden Caen. När amerikanska trupper kämpade sig norrut, hämmas de av bocagen (häckarna) som korsade landskapet. Idealisk för defensiv krigföring, bromsade bocagen det amerikanska framsteget kraftigt. Runt Caen var brittiska styrkor engagerade i en slaget med tyskarna. Denna typ av malande strid spelade i Montgomery händer när han ville att tyskarna skulle begå huvuddelen av deras styrkor och reserver till Caen, vilket skulle göra det möjligt för amerikanerna att bryta igenom lättare motstånd mot väster.

Från och med den 25 juli bröt delar av den amerikanska första armén igenom de tyska linjerna nära St. Lo som en del av Operation Cobra. Senast den 27 juli avancerade amerikanska mekaniserade enheter med vilje mot ljusmotstånd. Genombrottet utnyttjades av Generaldirektör George S. Pattonär den nyligen aktiverade tredje armén. Kände att en tysk kollaps var nära föreställd, Montgomery beordrade amerikanska styrkor att vända öster när de brittiska styrkorna pressade söder och öster och försökte omringa tyskarna. Den 21 augusti fällan stängd, fångade 50 000 tyskar nära Falaise.

Efter det allierade utbrottet kollapsade den tyska fronten i Normandie, och trupperna drog sig tillbaka österut. Försöken att bilda en linje vid Seinen stördes av de snabba framstegen av Pattons tredje armé. När de allierade styrkorna rörde sig i brådskande hastighet, ofta mot litet eller inget motstånd, tappade de över Frankrike och befriade Paris den 25 augusti 1944. De allierade förskottets hastighet började snart sätta betydande påfrestningar på deras allt längre försörjningslinjer. För att bekämpa denna fråga bildades "Red Ball Express" för att skynda på leveranser till fronten. Med hjälp av nästan 6000 lastbilar arbetade Red Ball Express tills öppningen av hamnen i Antwerpen i november 1944.

Tvingat av försörjningssituationen för att bromsa det allmänna framsteget och fokusera på en smalare front, började Eisenhower fundera över de allierades nästa drag. General Omar Bradley, befälhavare för den 12: e armégruppen i det allierade centret, förespråkade för en körning in i Saar för att genomtränga det tyska Westwall (Siegfried Line) försvar och öppna Tyskland för invasion. Detta motverkades av Montgomery, som befälde den 21: e armégruppen i norr, som ville attackera över Niederrinen in i det industriella Ruhr Valley. När tyskarna använde baser i Belgien och Holland för att lansera V-1 surrbomber och V-2-raketer på Storbritannien, Eisenhower var sida om Montgomery. Om det lyckas skulle Montgomery också kunna lägga bort Scheldt-öarna, som skulle öppna hamnen i Antwerpen för allierade fartyg.

Montgomery plan för avancering över Niederrhein krävde att luftburna divisioner släpps in i Holland för att säkra broar över en serie floder. kodnamnet Operation Market-Garden, den 101: e luftburen och 82: e luftburen tilldelades broarna i Eindhoven och Nijmegen, medan den brittiska 1: a luftburen fick i uppdrag att ta bron över Rhen vid Arnhem. Planen krävde att de luftburna skulle hålla broarna medan brittiska trupper avancerade norrut för att befria dem. Om planen lyckades, var det en chans att kriget kunde avslutas med jul.

När den amerikanska luftburna divisionen släppte den 17 september 1944 mötte framgångarna, även om den brittiska rustningen var långsammare än väntat. I Arnhem tappade den första luftburna det mesta av sin tunga utrustning i glidflygkrasch och mötte mycket tyngre motstånd än väntat. När de kämpade sig in i staden lyckades de fånga bron men kunde inte hålla den mot allt hårdare opposition. Efter att ha tagit en kopia av den allierade stridsplanen kunde tyskarna krossa den första luftburna och tillfalla 77 procent skadade. De överlevande drog sig tillbaka söderut och anslöt sig till sina amerikanska landsmän.

När Market-Garden började fortsatte striderna på den 12: e armégruppens front mot söder. Den första armén blev engagerad i tunga strider i Aachen och söderut i Huertgen skog. Eftersom Aachen var den första tyska staden som hotades av de allierade, beordrade Hitler att den skulle hållas till varje pris. Resultatet blev veckor av brutala urbana krigföring eftersom delar av den nionde armén långsamt drev ut tyskarna. Den 22 oktober hade staden säkrats. Striderna i Huertgen skog fortsatte genom hösten när amerikanska trupper kämpade för att fånga en följd av befästade byar och led 33 000 offer i processen.

Längre söder bromsades Pattons tredje armé när dess försörjningar minskade och den mötte ökat motstånd runt Metz. Staden föll slutligen den 23 november, och Patton pressade österut mot Saar. När Market-Garden och den 12: e armégruppens verksamhet påbörjades i september förstärktes de av ankomsten av sjätte armégruppen, som hade landat i södra Frankrike den 15 augusti. Ledd av generalmajor Jacob L. Devers, den sjätte armégruppen träffade Bradleys män nära Dijon i mitten av september och antog en position i den södra änden av linjen.

När situationen i väst förvärrades började Hitler planera en stor motoffensiv utformad för att återta till Antwerpen och dela de allierade styrkorna. Hitler hoppades att en sådan seger skulle visa sig demoraliserande för de allierade och tvinga deras ledare att acceptera en förhandlad fred. För att samla Tysklands bästa kvarvarande styrkor i väster krävde planen en strejk genom Ardennerna (som 1940), ledd av en spjutspets av pansarformationer. För att uppnå den överraskning som krävs för framgång planerades operationen i fullständig radiotystnad och gynnades av tungt molntäcke, som höll de allierade luftstyrkorna jordade.

Den tyska offensiven började den 16 december 1944 en svag punkt i de allierade linjerna nära korsningen mellan den 21: e och den 12: e armégrupperna. Överträffande flera divisioner som antingen var rå eller återlämnade, tyskarna avancerade snabbt mot Meuse River. Amerikanska styrkor kämpade med en tapper skyddsåtgärd vid St. Vith, och den 101: e luftburen och stridskommandot B (10: e armored Division) omgavs i staden Bastogne. När tyskarna krävde sin överlämnande, svarade 101: e befälhavaren, General Anthony McAuliffe, berömt "Nuts!"

För att bekämpa den tyska drivkraften kallade Eisenhower till ett möte med sina högre befälhavare i Verdun den 19 december. Under mötet frågade Eisenhower Patton hur lång tid det skulle ta att vända den tredje armén norrut mot tyskarna. Pattons fantastiska svar var 48 timmar. I väntan på Eisenhowers begäran hade Patton påbörjat rörelsen före mötet och började attackera norrut med lynhastighet med en aldrig tidigare skådad prestation. Den 23 december började vädret bli klart och allierad luftmakt började hamra tyskarna, vars offensiv stannade nästa dag nära Dinant. Dagen efter jul bröt Pattons styrkor igenom och befriade Bastognes försvarare. Under den första veckan i januari beordrade Eisenhower Montgomery att attackera söderut och Patton att attackera norrut med målet att fånga tyskarna i den framträdande orsakade av deras offensiv. När de kämpade i bitter förkylning kunde tyskarna lyckas dra sig tillbaka men tvingades överge mycket av sin utrustning.

Amerikanska styrkor stängde "utbuktningen" den 15 januari 1945, när de anslöt sig nära Houffalize, och i början av februari hade linjerna återvänt till sin position före den 16 december. Eisenhowers styrkor mötte framgångarna på alla fronter, eftersom tyskarna hade uttömt sina reserver under Battle of the Bulge. Inträde till Tyskland var den sista hinder för allierade framsteg Rhinen. För att förbättra denna naturliga försvarslinje började tyskarna omedelbart förstöra broarna som sträcker sig över floden. De allierade fick en stor seger den 7 och 8 mars när delar av den nionde pansaravdelningen kunde fånga intakt bron vid Remagen. Rhinen korsades någon annanstans den 24 mars, då den brittiska sjätte flygburen och den amerikanska 17: e luftburen släpptes in som en del av Operation Varsity.

När Rhen bryts på flera ställen började det tyska motståndet att smulas. Den 12: e armégruppen omringade snabbt resterna av armégrupp B i Ruhr-fickan och fångade 300 000 tyska soldater. När de pressade öster avancerade de till floden Elbe, där de anslöt sig till sovjetiska trupper i mitten av april. Söder pressade amerikanska styrkor in i Bayern. Den 30 april, med slutet i sikte, begick Hitler självmord i Berlin. Sju dagar senare övergav den tyska regeringen formellt och slutade andra världskriget i Europa.