Av alla planeterna i solsystemet fångar den lilla dvärgplaneten Pluto människors uppmärksamhet som ingen annan. För en sak upptäcktes det 1930 av astronomen Clyde Tombaugh. De flesta planeter De flesta planeterna hittades mycket tidigare. För en annan är det så långt att ingen visste så mycket om det.
Det var sant fram till 2015 när Nya horisonter rymdskepp flög förbi och gav underbara närbilder av den. Den största anledningen till att Pluto är på människors sinne är dock av en mycket enklare anledning: 2006, en liten grupp astronomer (de flesta av dem inte planetforskare), bestämde sig för att "nedgradera" Pluto från att vara en planet. Det startade en enorm kontrovers som fortsätter till denna dag.
Pluto från jorden
Pluto är så långt borta att vi inte kan se det med blotta ögat. De flesta stationära planetariumprogram och digitala appar kan visa observatörer var Pluto är, men den som vill se det behöver ett ganska bra teleskop. De Hubble rymdteleskop, som kretsar runt jorden, har kunnat observera det, men det stora avståndet tillät inte en mycket detaljerad bild.
Pluto ligger i ett område i solsystemet som kallas Kuiper Belt. Det innehåller mer dvärgplaneterplus en samling kometära kärnor. Planet astronomer hänvisar ibland till detta område som "tredje regimen" av solsystemet, mer avlägset än de jord- och gasjätteplaneterna.
Pluto vid siffrorna
Som en dvärgplanet är Pluto uppenbarligen en liten värld. Den mäter 7.232 km runt vid ekvatorn, vilket gör den mindre än Merkurius och den joviska månen Ganymede. Det är mycket större än dess följeslagarvärld Charon, som är 3 792 km runt.
Under lång tid trodde människor att Pluto var en isvärld, vilket är vettigt eftersom det kretsar så långt från solen i ett område där de flesta gaser fryser till is. Studier gjorda av Nya horisonter hantverkshow att det verkligen finns mycket is på Pluto. Men det visar sig vara mycket tätare än förväntat, vilket innebär att den har en stenig komponent långt under den iskalla skorpan.
Distans ger Pluto ett visst mysterium eftersom vi inte kan se några av dess funktioner från jorden. Det ligger i genomsnitt 6 miljarder kilometer från solen. I verkligheten är Plutos omlopp mycket elliptisk (äggformad) och så kan den lilla världen vara överallt från 4,4 miljarder km till drygt 7,3 miljarder km, beroende på var den befinner sig i sin bana. Eftersom det ligger så långt borta från solen tar Pluto 248 jordår att göra en resa runt solen.
Pluto på ytan
En gång Nya horisonter kom till Pluto, den hittade en värld täckt med kväveis på vissa ställen, tillsammans med lite vattenis. En del av ytan verkar mycket mörk och rödaktig. Detta beror på en organisk substans som skapas när isar bombarderas av ultraviolett ljus från solen. Det finns en hel del ganska ung is avsatt på ytan, som kommer inifrån planeten. Klyvda bergstoppar gjorda av vattenis stiger upp över platta slätter och några av dessa berg är lika höga som Rockies.
Pluto under ytan
Så, vad får isen att flyta upp från under Plutos yta? Planetforskare har en bra idé om att det finns något som värmer upp planeten djupt i kärnan. Denna "mekanism" är det som hjälper till att bana ytan med färsk is och skjuter upp bergskedjorna. En forskare beskrev Pluto som en jätte, kosmisk lavalampa.
Pluto ovanför ytan
Som de flesta andra planeter (utom Mercury) har Pluto en atmosfär. Det är inte så tjockt, men New Horizons-rymdskeppet kan definitivt upptäcka det. Uppdragsdata visar att atmosfären, som främst är kväve, "fylls på" när kvävgas flyr ut från planeten. Det finns också bevis för att material som flyr från Pluto lyckas landa på Charon och samlas runt dess polära mössa. Med tiden försvagas det materialet också med ultraviolett ljus i solen.
Plutos familj
Tillsammans med Charon sportar Pluto en retinue av små månar som kallas Styx, Nix, Kerberos och Hydra. De är konstigt formade och verkar fångas av Pluto efter en gigantisk kollision i det avlägsna förflutet. I enlighet med namnkonventioner som används av astronomer, namnges månarna från varelser förknippade med undervärldens gud, Pluto. Styx är den flod som döda själar korsar för att komma till Hades. Nix är den grekiska mörkrets gudinnan, medan Hydra var en orm med många huvud. Kerberos är en alternativ stavning för Cerberus, den så kallade "Hadeshunden" som vaktade portarna till underjorden i mytologin.
Vad är nästa för Pluto Exploration?
Det finns inga ytterligare uppdrag som byggs för att gå till Pluto. Det finns planer på ritbordet för en eller flera som kan gå ut denna avlägsna utpost i solsystemets Kuiper Belt och kanske till och med landa där.