Begreppet transcendentalism har ibland varit svårt för människor att förstå. Du kanske först lärde dig om transcendentalism, Ralph Waldo Emerson och Henry David Thoreau i engelska i gymnasiet, men kunde inte ta reda på vad den centrala tanken var som höll alla dessa författare och poeter och filosofer tillsammans. Om du är på den här sidan eftersom du har svårigheter, vet att du inte är ensam. Här är vad jag har lärt mig om detta ämne.
Transcendentalism i sammanhang
De Transcendentalists kan förstås i en mening av deras sammanhang - det vill säga genom vad de gjorde uppror mot, vad de såg som den aktuella situationen och därför som vad de försökte vara annorlunda från.
Ett sätt att titta på transcendentalisterna är att se dem som en generation välutbildade människor som levde under decennierna före amerikanska inbördeskriget och den nationella uppdelningen som den både speglade och hjälpte till att skapa. Dessa människor, mestadels New Englanders, mest runt Boston, försökte skapa en unik amerikansk litteratur. Det var redan decennier sedan amerikanerna hade vunnit oberoende från England. Dessa människor trodde nu att det var dags för litterär oberoende. Och så gick de medvetet med att skapa litteratur, uppsatser, romaner, filosofi, poesi och annat skriva som tydligt skilde sig från allt från England, Frankrike, Tyskland eller någon annan europeisk nation.
Ett annat sätt att titta på transcendentalisterna är att se dem som en generation människor som kämpar för att definiera andlighet och religion (våra ord, inte nödvändigtvis deras) på ett sätt som tog hänsyn till de nya förståelser som deras ålder gjorde tillgängliga.
Den nya bibliska kritiken i Tyskland och på andra håll hade tittat på de kristna och judiska skrifterna genom litterära analysers ögon och hade tagit upp frågor för några om de gamla antagandena om religion.
De Upplysning hade kommit till nya rationella slutsatser om den naturliga världen, mestadels baserat på experiment och logiskt tänkande. Pendeln svängde och ett mer romantiskt sätt att tänka - mindre rationellt, mer intuitivt, mer i kontakt med sinnena - kom in på mode. Dessa nya rationella slutsatser hade väckt viktiga frågor men räckte inte längre.
Den tyska filosofen Kant väckte både frågor och insikter i det religiösa och filosofiska tänkandet om förnuft och religion, och hur man kan förankra etik i mänsklig erfarenhet och förnuft snarare än gudomlig kommandon.
Denna nya generation tittade på den tidigare generationens uppror från början av 1800-talet Enheter och universalister mot traditionell trinitarism och mot kalvinistisk predestinationarisme. Denna nya generation beslutade att revolutionerna inte hade gått tillräckligt långt och hade stannat för mycket i det rationella läget. "Corpse-cold" är vad Emerson kallade den tidigare generationen av rationell religion.
Den andliga hungern i åldern som också gav upphov till en ny evangelisk kristendom gav upphov, hos de utbildade centrerar i New England och runt Boston, till en intuitiv, upplevelsefulla, passionerad, mer än bara rationell perspektiv. Gud gav mänskligheten intuitionens gåva, insiktsgåvan, inspirationens gåva. Varför slösa en sådan gåva?
Tillsatt till allt detta upptäcktes skrifterna från icke-västerländska kulturer i väst, översattes och publicerades så att de var mer allmänt tillgängliga. Harvard-utbildade Emerson och andra började läsa hinduiska och buddhistiska skrifter och undersöka sina egna religiösa antaganden mot dessa skrifter. I deras perspektiv skulle en kärleksfull Gud inte ha lett så mycket av mänskligheten på villkor; det måste finnas sanning i dessa skrifter också. Sanningen, om den överensstämde med en individs intuition av sanning, måste verkligen vara sanning.
Transcendentalismens födelse och evolution
Och så föddes transcendentalism. Med orden från Ralph Waldo Emerson: "Vi kommer att gå på våra egna fötter; vi kommer att arbeta med våra egna händer; vi kommer att tala våra egna sinnen... En människa nation kommer för första gången att existera, eftersom var och en tror sig inspirerad av den gudomliga själen som också inspirerar alla människor. "
Ja, män, men kvinnor för.
De flesta av Transcendentalisterna engagerades också i sociala reformrörelser, särskilt anti slaveri och kvinnors rättigheter. (Avskaffande var ordet som användes för den mer radikala grenen av anti-slaveriereformism; feminism var ett ord som uppfanns medvetet i Frankrike några decennier senare och inte var det för min kunskap, finns i Transcendentalists tid.) Varför social reform, och varför dessa frågor i särskild?
Transcendentalisterna trodde en del kvarvarande euro-chauvinism när de tänkte att människor med brittisk och tysk bakgrund var mer lämpade för frihet än andra (se några av Theodore Parkers skrifter, till exempel för detta känsla), trodde också att på människans själ, hade alla tillgång till gudomlig inspiration och sökte och älskade frihet och kunskap och sanning.
Således var de institutioner i samhället som främjade stora skillnader i förmågan att utbildas, att vara självstyrda, institutioner som skulle reformeras. Kvinnor och afrikanska härstammade slavar var människor som förtjänade mer förmåga att bli utbildade, att uppfylla deras mänskliga potential (i en frase från det tjugonde århundradet), att vara helt mänskliga.
Män som Theodore Parker och Thomas Wentworth Higginson, som identifierade sig som transcendentalister, arbetade också för friheten för de som var förslavade och för kvinnors utvidgade rättigheter.
Och många kvinnor var aktiva transcendentalister. Margaret Fuller (filosof och författare) och Elizabeth Palmer Peabody (aktivist och inflytelserik bokägare) var i centrum för den transcendentalistiska rörelsen. Andra, inklusive författare Louisa May Alcott och poet Emily Dickinson, påverkades av rörelsen.