Om du gick tillbaka i tiden och tittade på de första, omärkliga förhistoriska hajarna ordovicium period du kanske aldrig gissar att deras ättlingar skulle bli så dominerande varelser, hålla sina egna mot onda marina reptiler som pliosaurs och mosasaurs och fortsätter att bli "topp-rovdjur" i världens hav. Idag inspirerar få varelser i världen lika mycket rädsla som Stor vithaj, den närmaste naturen har kommit till en ren dödsmaskin - om du utesluter Megalodon, som var 10 gånger större.
Innan man diskuterar hajevolutionen är det dock viktigt att definiera vad vi menar med ”haj”. Tekniskt sett är hajar en underordning av fisk vars skelett är tillverkade av brosk snarare än ben; hajar kännetecknas också av deras strömlinjeformade, hydrodynamiska former, vassa tänder och sandpapperliknande hud. Frustående för paleontologer kvarstår skelett av brosk inte i fossilposten nästan lika bra som skelett av ben, varför så många förhistoriska hajar är främst kända (om inte uteslutande) av deras fossiliserade tänder.
De första hajarna
Vi har inte mycket i vägen för direkt bevis, utom för en handfull fossil skalor, men de första hajarna är tros ha utvecklats under ordoviciperioden för ungefär 420 miljoner år sedan (för att sätta detta i perspektiv, först tetrapoder kryper inte upp ur havet förrän för 400 miljoner år sedan). Den viktigaste släkten som har lämnat betydande fossila bevis är den svårt att uttala Cladoselache, av vilka många exemplar har hittats i det amerikanska Mellanvästern. Som du kan förvänta dig i en så tidig haj var Cladoselache ganska liten, och den hade några udda, icke-hajliknande egenskaper, till exempel en liten skala (utom för små områden runt munnen och ögonen) och en fullständig brist på "klyftor", det sexuella organet genom vilket manliga hajar fäster sig (och överför spermier till) honor.
Efter Cladoselache var de viktigaste förhistoriska hajarna från forntiden Stethacanthus, Orthacanthus och xenacanthus. Stethacanthus mätte bara sex meter från trosan till svansen men skröt redan den fulla mängden hajfunktioner: våg, skarpa tänder, en distinkt fenstruktur och en elegant, hydrodynamisk byggnad. Det som skiljer detta släkte var de bisarra, strykbräda-liknande strukturerna på ryggen hos män, som antagligen på något sätt användes under parning. De lika forntida Stethacanthus och Orthacanthus var båda färskvattenhajar, som kännetecknas av deras lilla storlek, ålliknande kroppar och udda spikar som sticker ut från deras toppar.
Hajarna i den mesozoiska eran
Med tanke på hur vanliga de var under de föregående geologiska perioderna, hade hajar en relativt låg profil under större delen av den mesozoiska era, på grund av intensiv konkurrens från marina reptiler som fisködlor och plesiosaurier. Det överlägset mest framgångsrika släktet var hybodus, som byggdes för överlevnad: denna förhistoriska haj hade två typer av tänder, vassa för att äta fisk och platta för slipning av blötdjur, såväl som ett skarpt blad som sticker ut ur sin ryggfena för att hålla andra rovdjur vid bukt. Det broskiska skelettet av Hybodus var ovanligt tufft och förkalkat, vilket förklarade denna hajs uthållighet båda i fossilregistret och i världens oceaner, som den sprang från trias till tidigt krita perioder.
Förhistoriska hajar kom verkligen till sin rätt under mitten krita period för cirka 100 miljoner år sedan. Både cretoxyrhina (cirka 25 fot lång) och Squalicorax (cirka 15 fot lång) skulle kunna kännas igen som "riktiga" hajar av en modern observatör; i själva verket finns det direkta tandmärkes bevis som Squalicorax bytes på dinosaurier som blundrade in i sitt livsmiljö. Den kanske mest förvånande hajen från den kritiska perioden är den nyligen upptäckta Ptychodus, en 30 fot lång monster vars många, platta tänder anpassades för att slipa upp små blötdjur, snarare än stora fiskar eller vattenlevande reptiler.
Efter Mesozoiken
Efter att dinosaurierna (och deras vattenlevande kusiner) försvunnit för 65 miljoner år sedan, var förhistoriska hajar fria att slutföra sin långsamma utveckling till de oändliga dödsmaskiner vi känner idag. Frustrerande, de fossila bevisen för hajarna i Miocene epok (till exempel) består nästan uteslutande av tänder - tusentals och tusentals tänder, så många att du kan köpa dig en på den öppna marknaden till ett ganska blygsamt pris. The Great White-sized Otodustill exempel är nästan uteslutande känt av sina tänder, från vilka paleontologer har rekonstruerat denna fruktansvärda, 30 fot långa haj.
Den överlägset mest berömda förhistoriska hajen från den cenozoiska eran Megalodon, vuxna exemplar som mätte 70 fot från huvud till svans och vägde så mycket som 50 ton. Megalodon var ett riktigt topp-rovdjur för världens hav, och festade på allt från valar, delfiner och sälar till jättefisk och (förmodligen) lika jättefärgade bläckfiskar; under några miljoner år kan det till och med ha bytit på den lika ginorma valen Leviathan. Ingen vet varför detta monster försvann för ungefär två miljoner år sedan; de mest sannolika kandidaterna inkluderar klimatförändring och det resulterande försvinnandet av dess vanliga byte.