Snabbfakta om det engelska alfabetet

"Författare tillbringar år med att ordna om 26 bokstäver i alfabet, "romanförfattaren Richard Price observerade en gång. "Det räcker för att få dig att förlora ditt sinne dag för dag." Det är också en tillräckligt god anledning att samla några fakta om en av de viktigaste uppfinningarna i mänsklig historia.

Det engelska ordet alfabet kommer till oss, i form av latin, från namnen på de två första bokstäverna i det grekiska alfabetet, alfa och beta. Dessa grekiska ord härstammade i sin tur från de ursprungliga semitiska namnen för symbolerna: aleph ("ox") och beths ("hus").

Den ursprungliga uppsättningen med 30 tecken, känd som det semitiska alfabetet, användes i forntida Fönikien med början omkring 1600 fvt. De flesta forskare tror att detta alfabet, som bestod av tecken för konsonanter bara är den ultimata förfäder till nästan alla senare alfabet. (Det enastående undantaget tycks vara Koreas han-gul manus, skapat på 1400-talet.)

Cirka 1 000 f.Kr. antog grekerna en kortare version av det semitiska alfabetet och omordnade vissa symboler för att representera vokal låter, och så småningom utvecklade romarna sin egen version av det grekiska (eller joniska) alfabetet. Det är allmänt accepterat att det romerska alfabetet nådde England via det irländska någon gång under den tidiga perioden av Gammal engelska (5 c.-12 c.).

Under det senaste årtusendet har det engelska alfabetet förlorat några specialbokstäver och gjort nya skillnader mellan andra. Men annars förblir vårt moderna engelska alfabet ganska lik den versionen av det romerska alfabetet som vi ärvde från det irländska.

Cirka 100 språk lita på det romerska alfabetet. Det används av ungefär två miljarder människor och är världens mest populära manus. Som David Sacks noterar i Brev perfekt (2004), "Det finns variationer av det romerska alfabetet: Till exempel använder engelska 26 bokstäver; Finska, 21; Kroatiska, 30. Men i kärnan är de 23 bokstäverna från antika Rom. (Romarna saknade J, V och W.) "

Det finns mer än 40 distinkta ljud (eller fonem) på engelska. Eftersom vi bara har 26 bokstäver som representerar dessa ljud, står de flesta bokstäver för mer än ett ljud. Konsonanten ctill exempel uttalas annorlunda i de tre orden kock, stadoch (kombinerat med h) hacka.

Majuscules (från latin majusculus, ganska stora) är stora bokstäver. Minuscules (från latin minusculus, ganska små) är gemener. Kombinationen av justeringar och minuskulor i ett enda system (den så kallade dubbelt alfabet) uppträdde först i en form av skrivande uppkallad efter kejsar Charlemagne (742-814), Karolingiska minskar.

Pangrams är en mening som innehåller alla 26 bokstäver i alfabetet. Det mest kända exemplet är "Den snabbbruna räven hoppar över den lata hunden." Ett mer effektivt pangram är "Packa min låda med fem dussin spritkannor."

Lipograms är text som medvetet utesluter en viss bokstav i alfabetet. Det mest kända exemplet på engelska är Ernest Vincent Wrights roman Gadsby: Champion of Youth (1939) - en berättelse på mer än 50 000 ord där brevet e visas aldrig.

Det äldre uttalet av "zed" ärvdes från gamla franska. Den amerikanska "zee", a dialekt form hört i England under 1600-talet (kanske analogt med bi, dee, etc.), godkändes av Noah Webster i hans American Dictionary of the English Language (1828).

Brevet zhar förresten inte alltid förflyttats till slutet av alfabetet. I det grekiska alfabetet kom det in på ett ganska respektabelt nummer sju. Enligt Tom McArthur i Oxford Companion to the English Language (1992), "Romarna antog Z senare än resten av alfabetet, eftersom / z / inte var ett ursprungligt latiniskt ljud, och lägger till det i slutet av deras lista med bokstäver och att använda det sällan. "Irländarna och engelska imiterade helt enkelt den romerska konventionen att placera z sista.