En av de fyra huvudfamiljerna i reptiler, sköldpaddor och sköldpaddor har varit föremål för mänsklig fascination i tusentals år. Men hur mycket vet du verkligen om dessa vagt komiska reptiler? Här är tio fakta om sköldpaddor och sköldpaddor, allt från hur dessa ryggradsdjur har utvecklats till varför det är oklokt att hålla dem som husdjur.
Få saker i djurriket är mer förvirrande än skillnaden mellan sköldpaddor och sköldpaddor av språkliga (snarare än anatomiska) skäl. Terrestriska arter (som inte simmar) bör tekniskt kallas sköldpaddor, men invånare i Nordamerika kommer lika troligt att använda ordet "sköldpadda" över hela linjen. Ytterligare komplicera frågor, i Storbritannien "sköldpadda" avser uteslutande marina arteroch aldrig till landbaserade sköldpaddor. För att undvika missförstånd hänvisar de flesta forskare och naturvårdare till sköldpaddor, sköldpaddor och terrapiner under filtnamnet "chelonians" eller "Testudines." Naturalister och biologer som specialiserat sig på studien av dessa reptiler kallas "Testudinologists."
Den stora majoriteten av de ungefär 350 arter av sköldpaddor och sköldpaddor är "kryptodyr", vilket betyder att dessa reptiler drar tillbaka huvudet rakt tillbaka i sina skal när de hotas. Resten är "pleurodires" eller sköldpaddor med sidhalsar, som viker halsen till ena sidan när de drar tillbaka huvudet. Det finns andra, mer subtila anatomiska skillnader mellan dessa två testudinunderordningar. Exempelvis består skalen av kryptodyrer av 12 benplattor, medan pleurodyrerna har 13 och har också smalare ryggkotor i halsen. Pleurodire sköldpaddor är begränsade till södra halvklotet, inklusive Afrika, Sydamerika och Australien. Cryptodires har en global distribution och står för mest kända sköldpaddor och sköldpaddearter.
Du kan glömma alla de tecknade filmer som du såg som ett barn där en sköldpadda hoppar naken ut ur skalet och sedan dyker in igen när den hotas. Faktum är att skalet eller snöret är ordentligt fäst vid kroppen. Det inre lagret av skalet är anslutet till resten av sköldpaddans skelett med olika revben och ryggkotor. Skal från de flesta sköldpaddor och sköldpaddor består av "scutes" eller hårda lager av keratin. Samma protein som i mänskliga naglar. Undantagen är mjukt skalade sköldpaddor och skinnryggsäckar, vars karper är täckta med tjock hud. Varför utvecklades sköldpaddor och sköldpaddor från början? Det är uppenbart att skal utvecklades som ett försvarsmedel mot rovdjur. Till och med en svältande haj skulle tänka två gånger om att bryta tänderna på snöret hos en Galapagos sköldpadda!
Du kanske tror att sköldpaddor och fåglar är så olika som alla två djur kan vara, men i själva verket dessa två ryggradsfamiljer delar en viktig gemensam egenskap: de är utrustade med näbb och de saknar helt tänder. Näbbarna av köttätande sköldpaddor är skarpa och känsliga. De kan göra allvarliga skador på handen hos en oväsentlig människa, medan näbborna av växtätande sköldpaddor och sköldpaddor har korsade kanter som är idealiska för skärning av fibrer. Jämfört med andra reptiler, bites av sköldpaddor och sköldpaddor är relativt svaga. Fortfarande kan alligatorns snäppsköldpadda falla ner på sitt byte med en kraft på över 300 kilo per kvadrat tum, ungefär samma som en vuxen människa. Låt oss dock hålla saker i perspektiv: bittkraften hos en saltvattenkrokodil mäter över 4 000 pund per kvadrat tum!
Som regel har långsamma reptiler med kallblodiga ämnesomsättningar längre livslängder än däggdjur med jämförelsevis storlek eller fåglar. Till och med en relativt liten boxsköldpadda kan leva i 30 eller 40 år, och en sköldpadda från Galapagos kan lätt träffa 200-årsmarkeringen. Om det lyckas överleva till vuxen ålder (och de flesta sköldpaddabarn får aldrig chansen, eftersom de snubblar upp av rovdjur omedelbart efter kläckning) kommer en sköldpadda vara oskadlig för de flesta rovdjur tack vare dess skal. Det finns antydningar att DNA från dessa reptiler genomgår mer frekventa reparationer och att deras stamceller lättare regenereras. Det borde inte komma som någon överraskning att sköldpaddor och sköldpaddor studeras ivrig av gerontologer, som hoppas kunna isolera "mirakelproteiner" som kan bidra till att förlänga människans livslängd.
Eftersom deras skal ger en så hög grad av skydd har sköldpaddor och sköldpaddor inte utvecklat de avancerade hörselförmågorna till exempel flockdjur som gnuer och antiloper. De flesta testudiner, medan de är på land, kan bara höra ljud över 60 decibel. I perspektiv registrerar en mänsklig viskning 20 decibel. Denna siffra är mycket bättre i vattnet, där ljudet leder annorlunda. Visionen för sköldpaddor är inte mycket att skryta av, heller, men det får jobbet gjort, tillåter köttätande Testudiner för att spåra byten. Vissa sköldpaddor är också särskilt väl anpassade för att se på natten. Sammantaget är den allmänna intelligensnivån för testudiner låg, även om vissa arter kan läras att navigera i enkla labyrinter och andra har visat sig ha långvariga minnen.
Beroende på arter ligger sköldpaddor och sköldpaddor mellan 20 och 200 ägg åt gången. En outlier är den östliga sköldpaddan, som bara lägger tre till åtta ägg på en gång. Honan gräver ett hål i en lapp av sand och jord som sätter ner sin koppling av mjuka, läderiga ägg och sedan snabbt försvinner. Det som händer härnäst är den typ som producenter tenderar att lämna från TV-naturdokumentärer: närliggande köttätare raider sköldpaddor och äter de flesta ägg innan de har haft en chans att kläckas. Till exempel, gal och tvättbjörnar äter ungefär 90 procent av äggen som läggs av sköldpaddor. När äggen har kläckts är oddsen inte mycket bättre, eftersom omogna sköldpaddor som inte är skyddade av hårda skal snubblas upp som fjällande häst-d'oeuvrer. Det tar bara en eller två kläckningar per koppling för att överleva för att sprida arten; de andra hamnar i att vara en del av livsmedelskedjan.
Sköldpaddor har en djup utvecklingshistoria som sträcker sig till några miljoner år före den mesozoiska eran, bättre känd som Age of Dinosaurs. Den tidigaste identifierade testudinfadern är en fotlång ödla som heter Eunotosaurus, som bodde i Afrikas träsk för 260 miljoner år sedan. Den hade breda, långsträckta revben böjda längs ryggen, en tidig version av skalen från senare sköldpaddor och sköldpaddor. Andra viktiga länkar i Testudine-utvecklingen inkluderar den sena Triassic Pappochelys och den tidiga Jurassic Odontochelys, en mjukskalad marin sköldpadda som sportade en hel uppsättning tänder. Under de påföljande tiotals miljoner åren var jorden hem för en serie verkligt monströsa förhistoriska sköldpaddor, inklusive Archelon och Protostega, som var och en vägde nästan två ton.
Sköldpaddor och sköldpaddor kan verka som det perfekta "träningsdjur" för barn (eller för vuxna som inte har mycket energi), men det finns några mycket starka argument mot att de antas. Först, med tanke på deras ovanligt långa livslängd, kan testudiner vara ett långsiktigt åtagande. För det andra behöver sköldpaddor mycket specialiserad (och ibland mycket dyr) vård, särskilt när det gäller deras burar och mat- och vattenförsörjning. För det tredje är sköldpaddor bärare av salmonella, allvarliga fall som kan landa dig på sjukhuset och till och med äventyra ditt liv. Du behöver inte nödvändigtvis hantera en sköldpadda för att smälta salmonella, eftersom dessa bakterier kan frodas på ytorna i ditt hem. Naturvårdsorganisationernas allmänna uppfattning är att sköldpaddor och sköldpaddor hör hemma i naturen, inte i ditt barns sovrum.
Det låter som en science-fiction-tv-serie, men Zond 5 var faktiskt ett rymdskepp lanserades av Sovjetunionen 1968. Den bar en nyttolast av flugor, maskar, växter och två förmodligen mycket desorienterade sköldpaddor. Zond 5 cirklade månen en gång och återvände till jorden, där det upptäcktes att sköldpaddorna hade tappat 10 procent av sin kroppsvikt, men var annars friska och aktiva. Vad som hände med sköldpaddorna efter deras triumferande återkomst är inte känt och med tanke på deras rasras långa livslängd är det möjligt att de fortfarande lever idag. Man gillar att föreställa sig dem muterade av gammastrålar, sprängda upp till monsterstorlekar och spendera sin dotage i en post-sovjetisk forskningsanläggning i Vladivostoks kanter.