När Charles Darwin kom med teorin om Evolution, han var tvungen att hitta en mekanism som drev evolution. Många andra forskare, som Jean-Baptiste Lamarck, hade redan beskrivit förändringen i arter över tid, men de gav inte förklaringar till hur det inträffade. Darwin och Alfred Russel Wallace självständigt kom med idén om naturligt urval för att fylla det tomrummet.
Naturligt urval vs. 'Den starkaste överlever'
Naturlig urval är idén att arter som förvärvar anpassningar som är gynnsamma för deras miljö kommer att överföra dessa anpassningar till deras avkommor. Så småningom kommer bara individer med dessa gynnsamma anpassningar att överleva, vilket är hur arten förändras över tid eller utvecklas genom speciation.
På 1800-talet, efter att Darwin först publicerade sin bok "On the Origin of Species", brittisk ekonom Herbert Spencer använde begreppet "survival of the fittest" i relation till Darwins idé om naturligt urval när han jämförde Darwins teori med en ekonomisk princip i en av hans böcker. Denna tolkning av det naturliga urvalet fångades och Darwin använde frasen i en senare utgåva av "On the Origin of Species." Darwin använde termen som det var avsett för naturligt urval. Numera missförstås termen ofta om den används i stället för naturligt urval.
Allmän missuppfattning av "Fittest"
Allmänhetens medlemmar kanske kan beskriva det naturliga urvalet som överlevnad för de mest fina. Tryckt för ytterligare förklaring av termen, men svarar mest felaktigt. Någon som inte är bekant med vad det naturliga urvalet egentligen är kan ta "fittest" för att betyda det bästa fysiska exemplar av arten och att endast de som är i bästa form och bästa hälsa kommer att överleva i natur.
Det är inte alltid fallet. Individer som överlever är inte alltid de starkaste, snabbaste eller smartaste. Genom den definitionen kan överlevnad av de fittest då kanske inte vara det bästa sättet att beskriva naturligt urval eftersom det gäller evolution. Darwin menade det inte i dessa termer när han använde det i sin publicerade bok. Han tänkte "fittest" att betyda de medlemmar av arten som bäst passar den närmaste miljön, grunden för idén om naturligt urval.
Gynnsamma och ogynnsamma drag
Eftersom en individ behöver de mest gynnsamma egenskaperna för att överleva i miljön följer det att individer med gynnsamma anpassningar kommer att leva tillräckligt länge för att överföra gener till sina avkommor. De som saknar de gynnsamma egenskaperna - de "olämpliga" - kommer troligtvis inte att leva tillräckligt länge för att överlämna sina ogynnsamma drag, och så småningom kommer dessa egenskaper att avlas ur befolkningen.
De ogynnsamma drag kan ta många generationer att minska i antal och längre att försvinna från genpool. Detta är uppenbart hos människor med gener av dödliga sjukdomar; deras gener finns fortfarande i genpoolen även om förhållandena är ogynnsamma för deras överlevnad.
Åtgärda missförståndet
Nu när denna idé har fastnat i vårt lexikon är det inte mycket som kan göras för att hjälpa andra att förstå det faktiska betydelsen av frasen utöver att förklara den avsedda definitionen av ordet "fittest" och det sammanhang där det var sa. Ett alternativ kan vara att undvika att använda frasen helt när man diskuterar evolutionsteorin eller naturligt urval.
Det är acceptabelt för en person att använda uttrycket "survival of the fittest" om han eller hon förstår den vetenskapliga definitionen. Men tillfällig användning av frasen av någon utan kunskap om naturligt urval kan vara vilseledande. Studenter som först lär sig om evolution och naturligt urval bör undvika att använda termen tills de har en djupare kunskap om ämnet.