Prokaryoter är encelliga organismer som är de tidigaste och mest primitiva livsformerna på jorden. Som organiserat i Tre domänsystem, inkluderar prokaryoter bakterie och archaeans. Vissa prokaryoter, såsom cyanobakterier, är fotosyntetiska organismer och kan fotosyntes.
Många prokaryoter är extremofiler och kan leva och frodas i olika typer av extrema miljöer inklusive hydrotermiska ventiler, varma källor, träsk, våtmarker och tarmar hos människor och djur (Helicobacter pylori).
Prokaryotiska celler saknar organeller som finns i eukaryoitiska celler såsom mitokondrier, endoplasmatisk retikuli, och Golgi-komplex. Enligt Endosymbiotisk teori, tros eukaryota organeller ha utvecklats från prokaryota celler som lever i endosymbiotiska förhållanden med varandra.
Tycka om växtceller, bakterier har en cellvägg. Vissa bakterier har också ett polysackaridkapselskikt som omger cellväggen. Detta är det lager där bakterier producerar biofilm, en slemmig substans som hjälper bakteriekolonier att fästa till ytor och till varandra för skydd mot antibiotika, kemikalier och annat farligt ämnen.
I likhet med växter och alger har vissa prokaryoter också fotosyntetiska pigment. Dessa ljusabsorberande pigment gör det möjligt för fotosyntetiska bakterier att få näring från ljus.
De flesta prokaryoter reproduceras asexuellt genom en process som kallas binär klyvning. Under binär fission replikeras den enda DNA-molekylen och den ursprungliga cellen delas upp i två identiska celler.
Genetisk variation inom prokaryota organismer åstadkommes genom rekombination. I rekombination införlivas gener från en prokaryot i genomet till en annan prokaryot.