World War I: A Battle to the Death

År 1918 första världskriget hade pågått i över tre år. Trots det blodiga dödläget som fortsatte att följa på västra fronten efter misslyckanden med Brittiska och franska offensiv på Ypres och Aisne, båda sidor hade anledning till hopp på grund av två viktiga händelser i 1917. För de allierade (Storbritannien, Frankrike och Italien) hade Förenta staterna gått in i kriget den 6 april och förde med sig sin industriella kraft och enorma arbetskraft. I öster hade Ryssland, trasiga av bolsjevikrevolutionen och därmed inbördeskrig, begärt ett vapenvapen med centralmakterna (Tyskland, Österrike-Ungern, Bulgarien och det osmanska riket) den 15 december, vilket frigör ett stort antal soldater för service på andra fronter. Som ett resultat gick båda allianserna in i det nya året med optimism för att segern äntligen skulle kunna uppnås.

Även om Förenta staterna hade anslutit sig till konflikten i april 1917, tog det tid för nationen att mobilisera arbetskraften i stor skala och återanvända sina industrier för krig. I mars 1918 hade bara 318 000 amerikaner anlänt till Frankrike. Detta antal började klättra snabbt under sommaren och i augusti sändes 1,3 miljoner män utomlands. Vid deras ankomst ville många äldre brittiska och franska befälhavare använda de i stort sett outbildade amerikanska enheterna som ersättare inom sina egna formationer. En sådan plan motsattes med kraft av befälhavaren för den amerikanska expeditionsstyrkan,

Medan det enorma antalet amerikanska trupper som bildades i USA slutligen skulle spela en avgörande roll, Rysslands nederlag gav Tyskland en omedelbar fördel på västern Främre. Friheten från att utkämpa ett tvåfronts krig kunde tyskarna överföra över trettio veteranuppdelningar väster medan de bara lämnade en skelettstyrka för att säkerställa att Ryssland efterlevde Brest-Litovskfördraget.

Dessa trupper gav tyskarna numerisk överlägsenhet över sina motståndare. Medveten om att växande antal amerikanska trupper snart skulle försvinna den fördel som Tyskland hade fått, general Erich Ludendorff började planera en serie offensiv för att snabbt få kriget på västfronten slutsats. Döpt Kaiserschlacht (Kaisers slaget), skulle våroffensiven 1918 bestå av fyra stora överfallskoder med namnet Michael, Georgette, Blücher-Yorck och Gneisenau. Eftersom den tyska arbetskraften gick kort var det nödvändigt att Kaiserschlacht lyckades eftersom förluster inte kunde ersättas effektivt.

Den första och största av dessa kränkningar, Operation Michael, var avsett att slå den brittiska expeditionsstyrkan (BEF) längs Somme med målet att avskära den från franska till söder. Overfallsplanen krävde att fyra tyska arméer skulle bryta igenom BEF: s linjer och sedan rulla nordväst för att köra mot Engelska kanalen. Att leda attacken skulle vara speciella stormtrooper-enheter vars order uppmanade dem att köra djupt in i Brittiska positioner som förbigår starka poäng, med målet att störa kommunikationen och förstärkningar.

Med början den 21 mars 1918 såg Michael tyska styrkor attackera längs en fyrtio mil lång front. Efter att ha slungit in i de brittiska tredje och femte arméerna, krossade de brittiska linjerna. Medan den tredje armén till stor del höll, började femte armén a slåss reträtt. När krisen utvecklades begärde befälhavaren för BEF, Field Marshal Sir Douglas Haig, förstärkningar från sin franska motsvarighet, General Philippe Pétain. Denna begäran avslogs eftersom Pétain var orolig för att skydda Paris. Arig kunde Haig tvinga fram en allierad konferens den 26 mars på Doullens.

Detta möte resulterade i utnämningen av General Ferdinand Foch som den övergripande allierade befälhavaren. När striderna fortsatte började det brittiska och det franska motståndet sammanfalla och Ludendorffs kraft började sakta. Desperat att förnya offensiven beordrade han en serie nya attacker den 28 mars, även om de gynnade att utnyttja lokala framgångar snarare än att främja operationens strategiska mål. Dessa attacker lyckades inte göra betydande vinster och Operation Michael stannade i Villers-Bretonneux i utkanten av Amiens.

Trots Michaels strategiska misslyckande lanserade Ludendorff omedelbart Operation Georgette (Lys Offensive) i Flandern den 9 april. För att attackera briterna runt Ypres försökte tyskarna fånga staden och tvinga briterna tillbaka till kusten. På nästan tre veckors strider lyckades tyskarna återfå territoriella förluster av Passchendaele och avancerade söder om Ypres. Senast den 29 april hade tyskarna fortfarande misslyckats med att ta Ypres och Ludendorff stoppade offensiven.

Ludendorff inledde sin uppmärksamhet söderfranska och inledde operationen Blücher-Yorck (tredje slaget vid Aisne) den 27 maj. När de koncentrerade sina artillerier attackerade tyskarna ner Oise-dalen mot Paris. Ludendorffs män överträffade Chemin des Dames-åsen och avancerade snabbt när de allierade började begå reserver för att stoppa offensiven. Amerikanska styrkor spelade en roll i att stoppa tyskarna under intensiva strider vid Chateau-Thierry och Belleau Wood.

Den 3 juni beslutade Ludendorff att stänga Blücher-Yorck på grund av försörjningsproblem och stora förluster den 3 juni. Medan båda sidor förlorade samma antal män, hade de allierade en förmåga att ersätta dem där Tyskland saknade. För att utvidga vinsterna från Blücher-Yorck, inledde Ludendorff Operation Gneisenau den 9 juni. Angrep på den norra kanten av Aisne framträdande längs Matzfloden, och hans trupper gjorde initiala vinster men stoppades inom två dagar.

När våroffensiven misslyckades hade Ludendorff förlorat mycket av den numeriska överlägsenhet som han hade räknat med för att vinna seger. Med begränsade resurser återstod hoppades han kunna starta en attack mot fransmännen med målet att dra brittiska trupper söderut från Flandern. Detta skulle då möjliggöra en ny attack på den fronten. Med stöd av Kaiser Wilhelm II öppnade Ludendorff Andra slaget vid Marne den 15 juli.

Attackerna på båda sidor av Rheims gjorde tyskarna vissa framsteg. Fransk underrättelse hade gett varning om attacken och Foch och Pétain hade förberett en räkning. Lanserade den 18 juli leddes den franska motattacken, med stöd av amerikanska trupper, av general Charles Mangins tionde armé. Med stöd av andra franska trupper hotade ansträngningen snart att omringa de tyska trupperna i det framträdande. Slagen beordrade Ludendorff att dra sig tillbaka från det hotade området. Nederlaget på Marne avslutade sina planer för att införa ytterligare ett angrepp i Flandern.

I kölvattnet av det katastrofala slaget vid Caporetto hösten 1917, avskaffades den hatade italienska stabschefen General Luigi Cadorna och ersattes med general Armando Diaz. Den italienska positionen bakom floden Piave förstärktes ytterligare genom ankomsten av betydande formationer av brittiska och franska trupper. Tvärtom hade tyska styrkor till stor del återkallats för användning i våroffensiven, men de hade ersatts av österrikiska ungerska trupper som hade befriats från östra fronten.

Debatt uppstod bland det österrikiska högkommandot om det bästa sättet att avsluta italienarna. Slutligen godkände den nya österrikiska stabschefen, Arthur Arz von Straussenburg, en plan för att inleda en tvåpolig attack, med den ena som rör sig söderut från bergen och den andra över Piave-floden. När vi gick framåt den 15 juni kontrollerades det österrikiska förskottet snabbt av italienarna och deras allierade med tunga förluster.

Nederlaget ledde till att kejsare Karl I från Österrike-Ungern började söka en politisk lösning på konflikten. Den 2 oktober kontaktade han USA: s president Woodrow Wilson och uttryckte sin vilja att gå in i ett vapenvåld. Tolv dagar senare utfärdade han ett manifest till sina folk som effektivt förvandlade staten till en federation av nationaliteter. Dessa ansträngningar visade sig för sent eftersom mångfalden av etniska och nationaliteter som bildade kejsardömet hade börjat utropa sina egna stater. När imperiet kollapsade började österrikiska arméer vid fronten att försvagas.

I den här miljön inledde Diaz en stor offensiv över Piave den 24 oktober. Döpt slaget vid Vittorio Veneto såg striderna att många av österrikarna monterade ett hårt försvar, men deras linje kollapsade efter att italienska trupper bröt igenom en klyfta nära Sacile. Diazs kampanj slutförde österrikarna och avslutades en vecka senare på österrikiskt territorium. Efter att ha avslutat kriget begärde österrikarna en vapenvåning den 3 november. Villkor ordnades och vapenvården med Österrike-Ungern undertecknades nära Padua samma dag, med verkan den 4 november kl. 15.00.

Våroffensivernas misslyckande kostade Tyskland nästan en miljon skadade. Även om mark hade tagits, hade det strategiska genombrottet inte inträffat. Som ett resultat fann Ludendorff sig själv med trupper med en längre linje att försvara. För att avhjälpa de förluster som drabbats tidigare under året uppskattade det tyska högkommandot att 200 000 rekryteringar per månad skulle behövas. Tyvärr, till och med genom att dra på nästa värnplikt, var det bara 300 000 totalt tillgängliga.

Även om den tyska stabschefen Paul von Hindenburg förblev bortom förklagelse, var medlemmarna av generalen Personal började kritisera Ludendorff för hans misslyckanden i fältet och bristen på originalitet när han bestämde strategi. Medan vissa officerare argumenterade för ett tillbakadragande till Hindenburgslinjen, trodde andra att tiden var inne för att öppna fredsförhandlingar med de allierade. Genom att ignorera dessa förslag förblev Ludendorff känt till tanken att besluta kriget med militära medel trots att Förenta staterna redan hade mobiliserat fyra miljoner män. Dessutom hade de brittiska och franska, även om de hade blöts, utvecklat och utökat sina tankkrafter för att kompensera för antal. Tyskland, vid en viktig militär felberäkning, hade inte lyckats matcha de allierade i utvecklingen av denna typ av teknik.

Efter att ha stoppat tyskarna började Foch och Haig förbereda sig för att slå tillbaka. Början på de allierades hundratals offensiva, det första slaget var att falla öster om Amiens för att öppna järnvägslinjer genom staden och återhämta sig gamla Somme slagfält. Övervakad av Haig var offensiven centrerad på den brittiska fjärde armén. Efter diskussioner med Foch beslutades det att inkludera den första franska armén i söder. Från och med 8 augusti stötande förlitade sig överraskning och användning av rustning snarare än det typiska preliminära bombardemanget. När australiensiska och kanadensiska styrkor som fångats från fienden bröt igenom de tyska linjerna och avancerade 7-8 miles

I slutet av den första dagen hade fem tyska divisioner krossats. De totala tyska förlusterna uppgick till över 30 000, vilket ledde till att Ludendorff hänvisade till den 8 augusti som ”Tyskens svarta dag Armé. "De kommande tre dagarna fortsatte de allierade styrkorna sina framsteg, men mötte ökat motstånd som tyskarna samlades. Efter att ha stoppat offensiven den 11 augusti, straffades Haig av Foch som ville att den skulle fortsätta. Snarare än strid som ökar det tyska motståndet, öppnade Haig den andra striden om Somme den 21 augusti, med den tredje armén som attackerade mot Albert. Albert föll dagen efter och Haig utvidgade offensiven med det andra slaget vid Arras den 26 augusti. Striderna såg de brittiska framsteg när tyskarna föll tillbaka till Hindenburgs befästningar och överlämnade vinsterna från Operation Michael.

Med tyskarnas upprullning planerade Foch en massiv offensiv som skulle se flera framstegsriktningar konvergerande på Liège. Innan han startade sin attack beställde Foch minskning av salienterna i Havrincourt och Saint-Mihiel. Efter att ha attackerat den 12 september minskade briterna snabbt den förstnämnda, medan den senare togs av Pershings US First Army i krigens första allamerikanska offensiv.

När han flyttade amerikanerna norr använde Foch Pershing män för att öppna sin sista kampanj den 26 september när de började Meuse-Argonne stötande, var Sergeant Alvin C. York utmärkte sig själv. När amerikanerna attackerade norr, ledde kung Albert I av Belgien en kombinerad anglo-belgisk styrka framåt nära Ypres två dagar senare. Den 29 september inledde den huvudsakliga brittiska offensiven mot Hindenburgslinjen med slaget vid St. Quentin-kanalen. Efter flera dagars strider bröt briterna igenom linjen den 8 oktober vid slaget vid Canal du Nord.

Då händelserna på slagfältet utspelades drabbades Ludendorff den 28 september. Återhämta sin nerv gick han till Hindenburg samma kväll och uttalade att det inte fanns något annat alternativ än att söka ett vapenvapen. Nästa dag informerades Kaiser och ledande medlemmar av regeringen om detta vid huvudkontoret i Spa, Belgien.

I januari 1918 hade president Wilson producerat Fjorton poäng på vilken en hederlig fred som garanterar framtida världsharmoni skulle kunna göras. Det var på grundval av dessa punkter som den tyska regeringen valde att närma sig de allierade. Den tyska ståndpunkten komplicerades ytterligare av en försämrad situation i Tyskland då brister och politisk oro svepte landet. Kaiser utsåg den måttliga prins Max av Baden till sin kansler och förstod att Tyskland skulle behöva demokratisera som en del av varje fredsprocess.

På fronten började Ludendorff återhämta sig sin nerv och armén, även om han drog sig tillbaka, bestred varje bit mark. Framåt fortsatte de allierade att köra mot Tysk gräns. Ludendorff komponerade en proklamation som inte ville ge upp striden, och trotsade kansleren och avstått från Wilsons fredsförslag. Trots att han drog tillbaka, nådde en kopia Berlin som uppmanade Reichstag mot armén. Ludendorff, som kallades till huvudstaden, tvingades avgå den 26 oktober.

När armén genomförde en stridsåtgärd beordrades den tyska sjös flottan att sjösätta för en sista sort den 30 oktober. I stället för att segla, bröt besättningarna till myteri och tog till Wilhelmshavens gator. Senast den 3 november hade mytteriet nått Kiel också. När revolutionen svepte över Tyskland utsåg prins Max moderate general Wilhelm Groener till ersättare Ludendorff och såg till att varje vapendelegation skulle inkludera såväl civila som militära medlemmar. Den 7 november meddelades Prince Max av Friedrich Ebert, ledare för majoritetssocialisterna, att Kaiser skulle behöva abdikera för att förhindra en allomfattande revolution. Han överförde detta till Kaiser och den 9 november, med Berlin i orol, vände regeringen över Ebert.

På Spa fantiserade Kaisern om att vända armén mot sitt eget folk men var till sist övertygad om att avgå den 9 november. Utflyttad till Holland abdiserades han formellt den 28 november. När händelserna utspelades i Tyskland passerade fredsdelegationen under ledning av Matthias Erzberger linjerna. Mötet ombord på en järnvägsvagn i Compiègens skog fick tyskarna Fochs villkor för ett vapenvapen. Dessa inkluderade evakuering av ockuperat territorium (inklusive Alsace-Lorraine), militär evakuering av Rhenes västra bredd, överlämnande av High Seas Fleet, överlämnande av stora mängder militär utrustning, ersättningar för krigsskada, avvisande av fördraget om Brest-Litovsk, samt accept av fortsättning av den allierade blockaden.

Informerad om Kaisers avgång och hans regerings fall kunde Erzberger inte få instruktioner från Berlin. Slutligen nådde han Hindenburg i Spa, fick han höra att underteckna till varje pris, eftersom ett vapenvård var absolut nödvändigt. I överensstämmelse godkände delegationen Fochs villkor efter tre dagars samtal och undertecknades mellan 05:12 och 05:20 den 11 november. Klockan 11.00 trädde vapenvärdet i kraft som slutade över fyra år med blodiga konflikter.