Mikroplast är små fragment av plastmaterial, generellt definierade som mindre än vad som kan ses med det blotta ögat. Vårt ökade beroende av plast för otaliga applikationer har negativa konsekvenser för miljön. Till exempel är plasttillverkningsprocessen förknippad med luftföroreningar, och flyktiga organiska föreningar som släpps ut under plastens livslängd har skadliga hälsoeffekter för människor. Plastavfall tar betydande utrymme vid deponier. Mikroplastik i vattenmiljön har emellertid varit ett nyligen växande problem i det offentliga medvetandet.
Som namnet antyder är mikroplast mycket små, i allmänhet för små för att se även om vissa forskare inkluderar bitar upp till 5 mm i diameter (cirka en femtedel av tum). De är av olika typer, inklusive polyeten (t.ex. plastpåsar, flaskor), polystyren (t.ex. matbehållare), nylon eller PVC. Dessa plastföremål försämras av värme, UV-ljus, oxidation, mekanisk verkan och biologisk nedbrytning av levande organismer som bakterier. Dessa processer ger allt mindre små partiklar som så småningom kan klassificeras som mikroplast.
Det verkar som att strandmiljön, med sitt rikliga solljus och mycket höga temperaturer på marknivå, är där nedbrytningsprocesserna fungerar snabbast. På den heta sandytan bleknar plastrask, blir sprött, sprickar sedan och bryts ned. Högvatten och vind plockar upp de små plastpartiklarna och lägger dem så småningom till det växande bra skräpplåster finns i haven. Eftersom strandföroreningar är en viktig bidragsgivare till mikroplastföroreningar, visar det sig vara mycket mer än estetiska övningar.
En nyare källa till skräp i haven är de små polyetensfärerna eller mikropärlor som alltmer finns i många konsumentprodukter. Dessa mikroplaster kommer inte från uppdelningen av större bitar av plast utan är istället konstruerade tillsatser till kosmetika och produkter för personlig vård. De används oftast i hudvårdsprodukter och tandkräm och tvättar avlopp, passerar genom vattenreningsverk och hamnar i sötvatten och marina miljöer. Det finns ett ökat tryck för länder och stater att reglera användningen av mikrokulor och många stora företag för personlig vårdprodukter har lovat att hitta andra alternativ.