Spansk friar (eller släkt), och senare biskop av Yucatan, Diego de Landa är mest känd för sin glädje i att förstöra Maya codices, såväl som för den detaljerade beskrivningen av Maya-samhället i förväg för erövringen registrerad i hans bok, Relación de las Cosas de Yucatan (Förhållande till händelserna i Yucatan). Men historien om Diego de Landa är mycket mer komplex.
Diego de Landa Calderón föddes 1524, i en ädel familj i staden Cifuentes, i Guadalajara-provinsen i Spanien. Han gick in i den eklektiska karriären när han var 17 år och bestämde sig för att följa de franciskanska missionärerna i Amerika. Han anlände till Yucatan 1549.
Regionen Yucatán hade precis - åtminstone formellt - erövrat av Francisco de Montejo y Alvarez och en nytt huvudstad etablerat i Merida 1542, när den unga friaren Diego de Landa anlände till Mexiko i 1549. Han blev snart väktare för klostret och kyrkan i Izamal, där spanjorerna hade upprättat ett uppdrag. Izamal var ett viktigt religiöst centrum under pre-latinamerikansk period
och grundandet av en katolsk kyrka på samma plats sågs av prästerna som ett ytterligare sätt att utrota Maya-avgudadyrkan.Under minst ett decennium var de Landa och de andra frigörarna ivriga när de försökte konvertera mayafolket till katolisismen. Han organiserade massor där Maya-adelsmän beordrades att ge upp sin gamla tro och att omfamna den nya religionen. Han beordrade också inkvisitionstest mot de Maya som vägrade avstå från sin tro, och många av dem dödades.
Förmodligen den mest berömda händelsen i Diego de Landas karriär hände den 12 juli 1561, då han beordrade att en fyr skulle förbereds på huvudtorget i staden av Maní, strax utanför den Franciskanska kyrkan, och brände flera tusen föremål som dyrkades av Maya och som spanjoren trodde var verket jäkel. Bland dessa föremål, samlade av honom och andra frigör från de närliggande byarna, fanns det flera codices, värdefulla vikböcker där Maya spelade in sin historia, övertygelse och astronomi.
Med sina egna ord sa De Landa: ”Vi hittade många böcker med dessa brev och eftersom de inte innehöll något det var fritt från vidskepelse och djävulens trick, vi brände dem, vilket indianerna väldigt mycket klagade”.
På grund av hans styva och hårda uppförande mot Yucatec Maya tvingades De Landa att återvända till Spanien 1563 där han stod inför rättegång. 1566, för att förklara sina handlingar medan han väntade på rättegången, skrev han Relacíon de las Cosas de Yucatan (Förhållande till händelserna i Yucatan).
1573, rensad från varje anklagelse, återvände De Landa till Yucatan och blev en biskop, en position han innehade fram till sin död 1579.
I sin mest text som förklarar hans beteende till Maya, Relación de las Cosas de Yucatán, beskriver De Landa noggrant Maya social organisation, ekonomi, politik, kalendrar och religion. Han gav särskild uppmärksamhet åt likheterna mellan Maya-religionen och kristendomen, såsom tron på ett liv efter livet, och likheten mellan den korsformade Maya Världsträd, som kopplade samman himmel, jord och underjorden och det kristna korset.
Särskilt intressant för forskare är de detaljerade beskrivningarna av de postklassiska städerna Chichén Itzá och Mayapan. De Landa beskriver pilgrimsresor till helig cenote av Chichén Itzá, där värdefulla offer, inklusive mänskliga offer, fortfarande gjordes under 16th århundrade. Denna bok representerar en ovärderlig första källa i Maya-livet före erövringen.
De Landas manuskript saknades i nästan tre århundraden fram till 1863 då en kopia hittades av Abbé Etienne Charles Brasseur de Boubourg vid Royal Academy for History i biblioteket Madrid. Beaubourg publicerade den då.
Nyligen har forskare föreslagit att relación som den publicerades 1863 kan faktiskt vara en kombination av verk av flera olika författare, snarare än De Landas enda hantverk.
En av de viktigaste delarna av De Landas Relación de las Cosas de Yucatan är det så kallade "alfabetet", som blev grundläggande för att förstå och dechiffrera Maya-skrivsystemet.
Tack vare Maya-skriftlärda, som lärdes ut och tvingades skriva sitt språk med latinska bokstäver, spelade De Landa in en lista över Maya-glyfer och motsvarande alfabetbokstäver. De Landa var övertygad om att varje glyph motsvarade en bokstav, som i det latinska alfabetet, medan skrivaren faktiskt representerade med Maya-tecken (glyfer) ljudet uttalas. Först på 1950-talet förstås den fonetiska och stavliga delen av Maya-skriften av den ryska forskaren Yuri Knorozov och accepterades av Mayas forskarsamhälle blev det tydligt att De Landas upptäckt hade banat vägen mot dekryptering av Maya-skriften systemet.