I de flesta fall vill människor i en ekonomi köpa en mängd olika varor och tjänster. Dessa varor och tjänster kan antingen produceras inom hemlandets ekonomi eller kan erhållas genom handel med andra länder.
Eftersom olika länder och ekonomier har olika resurser är det vanligtvis så att olika länder är bättre på att producera olika saker. Detta koncept antyder att det kan finnas ömsesidigt gynnsamma vinster från handeln, och faktiskt är detta faktiskt fallet ur ett ekonomiskt perspektiv. Därför är det viktigt att förstå när och hur en ekonomi kan dra nytta avhandel med andra länder.
För att börja tänka på vinster från handel måste vi förstå två koncept om produktivitet och kostnad. Den första av dessa är känd som en absolut fördel, och det hänvisar till att ett land är mer produktiv eller effektiva för att producera en viss vara eller tjänst.
Med andra ord har ett land en absolut fördel att producera en vara eller tjänst om det kan producera mer av dem med en viss mängd input (arbetskraft, tid och andra produktionsfaktorer) än andra länder kan.
Detta koncept illustreras enkelt genom ett exempel: låt oss säga att USA och Kina båda tillverkar ris och en person i Kina kan (hypotetiskt) producera 2 kilo ris per timme, men en person i USA kan bara producera 1 kilo ris per timme timme. Det kan då sägas att Kina har en absolut fördel med att producera ris eftersom det kan producera mer av det per person per timme.
Absolut fördel är ett ganska enkelt koncept eftersom det är vad vi vanligtvis tänker på när vi funderar på att vara "bättre" på att producera något. Observera dock att absolut fördel endast beaktar produktiviteten och inte tar något mått på kostnaden. därför kan man inte dra slutsatsen att det är absolut fördel i produktionen innebär att ett land kan producera en vara till en lägre kostnad.
I det föregående exemplet hade den kinesiska arbetaren en absolut fördel med att producera ris eftersom han kunde producera dubbelt så mycket per timme som arbetaren i USA. Om den kinesiska arbetaren var tre gånger så dyr som den amerikanska arbetaren, skulle det emellertid inte vara billigare att producera ris i Kina.
Det är användbart att notera att det är fullt möjligt för ett land att ha en absolut fördel i flera varor eller tjänster, eller till och med i allt av varorna och tjänsterna om det händer att ett land är mer produktivt än alla andra länder som producerar allt.
Eftersom begreppet absolut fördel inte tar hänsyn till kostnader är det användbart att också ha ett mått som tar hänsyn till ekonomiska kostnader. Av den anledningen använder vi begreppet a jämförande fördel, vilken inträffar när ett land kan producera en vara eller en tjänst till en lägre möjlighetskostnad än andra länder.
Ekonomiska kostnader kallas möjlighetskostnad, vilket helt enkelt är det totala beloppet som man måste ge upp för att få något, och det finns två sätt att analysera dessa typer av utgifter. Den första är att titta direkt på dem - om det kostar Kina 50 cent att tjäna ett kilo ris, och det kostar USA 1 dollar för gör till exempel ett pund ris, då har Kina en jämförande fördel i risproduktionen eftersom den kan producera vid en lägre möjlighet kosta; detta är sant så länge de rapporterade kostnaderna i själva verket är verkliga möjlighetskostnader.
Det andra sättet att analysera jämförande fördelar är att överväga en enkel värld som består av två länder som kan producera två varor eller tjänster. Denna analys tar ut pengar helt ur bilden och betraktar möjlighetskostnader som avvägningar mellan att producera en vara kontra den andra.
Låt oss till exempel säga att en arbetare i Kina kan producera antingen 2 kilo ris eller 3 bananer på en timme. Med tanke på dessa produktivitetsnivåer måste arbetaren ge upp 2 kilo ris för att producera ytterligare 3 bananer.
Detta är samma sak som att säga att möjlighetskostnaden för 3 bananer är 2 kilo ris, eller att möjlighetskostnaden för 1 banan är 2/3 av ett kilo ris. På samma sätt, eftersom arbetaren skulle behöva ge upp 3 bananer för att producera 2 kilo ris, möjlighetskostnaden för 2 kilo ris är 3 bananer, och möjlighetskostnaden för 1 kilo ris är 3/3 bananer.
Det är bra att märka att möjlighetskostnaden för en vara per definition är den ömsesidiga möjligheten för den andra varan. I detta exempel är möjlighetskostnaden för 1 banan lika med 2/3 pund ris, vilket är den ömsesidiga möjlighetskostnaden för 1 pund ris, vilket är lika med 3/3-bananer.
Vi kan nu undersöka jämförande fördelar genom att införa möjlighetskostnader för ett andra land, till exempel Förenta staterna. Låt oss säga att en arbetare i USA kan producera antingen 1 kilo ris eller 2 bananer per timme. Därför måste arbetaren ge upp 2 bananer för att producera 1 pund ris, och möjlighetskostnaden för ett pund ris är 2 bananer.
På samma sätt måste arbetaren ge upp 1 pund ris för att producera 2 bananer eller måste ge upp 1/2 pund ris för att producera 1 banan. Möjlighetskostnaden för en banan är alltså 1/2 pund ris.
Vi är nu redo att undersöka jämförande fördelar. Möjlighetskostnaden för ett pund ris är 3/2-bananer i Kina och 2 bananer i USA. Kina har därför en jämförande fördel när det gäller att producera ris.
Å andra sidan är möjlighetskostnaden för en banan 2/3 av ett pund ris i Kina och 1/2 av a pund ris i USA, och USA har en jämförande fördel i att producera bananer.
Det finns ett par användbara funktioner att notera om jämförande fördelar. För det första, även om ett land kan ha en absolut fördel med att producera mycket bra, är det inte möjligt för ett land att ha en jämförande fördel när det gäller att producera allt god.
I det föregående exemplet hade Kina en absolut fördel i båda varorna - 2 pund ris kontra 1 pund ris per timme och 3 bananer jämfört med 2 bananer per timme - men hade bara en jämförande fördel med att producera ris.
Om inte båda länderna står inför exakt samma möjlighetskostnader kommer det alltid att vara fallet i den här typen av tvåvaror ekonomi att ett land har en jämförande fördel i ett varor och det andra landet har en jämförande fördel i landet Övrig.
För det andra är komparativ fördel inte att förväxla med begreppet "konkurrensfördel", som kan eller inte kan betyda samma sak, beroende på sammanhang. Som sagt kommer vi att lära oss att det är den jämförande fördelen som i slutändan är viktig när vi beslutar vilka länder som ska producera vilka varor och tjänster så att de kan njuta av ömsesidiga vinster från handel.