Det finns en relation mellan budgetunderskott och ekonomins hälsa, men är verkligen inte perfekt. Det kan vara enorma budgetunderskott när ekonomin går ganska bra, och även om det är något mindre troligt är överskott säkert möjligt under dåliga tider. Detta beror på att ett underskott eller överskott inte bara beror på de skatteintäkter som samlas in (vilket kan betraktas som proportionellt mot den ekonomiska aktiviteten) utan även på nivån på statliga köp och överföringsbetalningar, som bestäms av kongressen och inte behöver bestämmas av nivån på den ekonomiska nivån aktivitet.
Med det sagt sägs regeringens budgetar gå från överskott till underskott (eller befintliga underskott blir större) när ekonomin blir sur. Detta händer vanligtvis enligt följande:
På grund av faktor ett får regeringen mindre pengar från skattebetalarna på grund av en lågkonjunktur, medan faktorer två och tre innebär att regeringen spenderar mer pengar än under bättre tider. Pengar börjar flyta ut ur regeringen snabbare än de kommer in, vilket gör att regeringens budget går in i underskott.