Historiskt sett summerades den amerikanska regeringens politik gentemot företag av den franska termen laissez-faire - "lämna det i fred." Konceptet kom från de ekonomiska teorierna om Adam Smith, 1700-talsskotten vars skrifter i hög grad påverkade tillväxten av amerikansk kapitalism. Smith trodde att privata intressen borde få fritt tyg. Så länge marknaderna var fria och konkurrenskraftiga, sade han, skulle privatpersoners handlingar, motiverade av egenintresse, fungera tillsammans till samhällets bästa. Smith gynnade vissa former av statlig intervention, främst för att fastställa grundreglerna för fritt företag. Men det var hans förespråkare av laissez-faire-praxis som förtjänade honom förmån i Amerika, ett land som bygger på tro på individen och misstro mot myndighet.
Laissez-faire-praxis har dock inte hindrat privata intressen från att vända sig till regeringen för hjälp vid flera tillfällen. Järnvägsföretag accepterade bidrag till mark och offentliga subventioner under 1800-talet. Branscher som står inför stark konkurrens från utlandet har länge vädjat om skydd genom handelspolitiken. Det amerikanska jordbruket, nästan helt i privata händer, har gynnats av statligt stöd. Många andra branscher har också sökt och fått stöd som sträcker sig från skattelättnader till direkta subventioner från regeringen.
Regeringens reglering av privat industri kan delas in i två kategorier - ekonomisk reglering och social reglering. Ekonomisk reglering syftar främst till att kontrollera priser. Teoretiskt utformad för att skydda konsumenter och vissa företag (vanligtvis små affärer) från kraftfullare företag är det ofta motiverat på grund av att det inte finns konkurrenskraftiga marknadsvillkor och därför inte kan tillhandahålla sådant skydd i sig. I många fall utvecklades dock ekonomiska regler för att skydda företag från vad de beskrev som destruktiv konkurrens med varandra. Social lagstiftning främjar å andra sidan mål som inte är ekonomiska - till exempel säkrare arbetsplatser eller en renare miljö. Sociala föreskrifter strävar efter att motverka eller förbjuda skadligt företagens beteende eller uppmuntra beteende som bedöms socialt önskvärt. Regeringen kontrollerar till exempel utsläpp från rökstenar från fabriker och det tillhandahåller skatt pauser till företag som erbjuder sina anställda hälso- och pensionsförmåner som uppfyller vissa standarder.
Amerikansk historia har sett pendeln svänga upprepade gånger mellan laissez-faire-principerna och krav på regeringsreglering av båda typerna. Under de senaste 25 åren har både liberaler och konservativa försökt minska eller eliminera vissa kategorier av ekonomisk reglering, samtycker till att förordningarna felaktigt skyddade företag från konkurrens på bekostnad av konsumenterna. Politiska ledare har dock haft mycket skarpare skillnader gentemot social reglering. Liberalerna har varit mycket mer benägna att gynna regeringens ingripande som främjar en mängd icke-ekonomiska mål, medan konservativa har varit mer benägna att se det som ett intrång som gör företag mindre konkurrenskraftiga och mindre effektiv.
Nästa artikel: Tillväxt av regeringens ingripande i ekonomin
Denna artikel är anpassad från boken "Outline of the US Economy" av Conte och Karr och har anpassats med tillstånd från U.S. State of State.