Upptäckte Maya vattentrycket 800 år innan spanska anlände?

Akvedukter och reservoarer var en del av Maya-civilisationens vattenkontrollstrategier, i många av deras centrala städer, inklusive Tikal, Caracol och Palenque, en berömd klassiker maya arkeologisk plats som ligger i den frodiga tropiska skogen vid foten av Chiapas högland i Mexiko.

Snabbfakta: Mayan akvedukter i Palenque

Palenque är kanske mest känd för sin vackra arkitektur kungligt palats och tempel, liksom för att vara platsen för graven till Palenques viktigaste härskare, kung Pakal den stora (styrdes 615–683 e.Kr.), upptäckt 1952 av den mexikanska arkeologen Alberto Ruz Lhuillier (1906–1979)

En avslappnad besökare på Palenque idag märker alltid den rusande bergsströmmen i närheten, men det är bara en ledtråd att Palenque har ett av de bäst bevarade och sofistikerade systemen för underjordisk vattenkontroll i Maya område.

Palenque ligger på en smal kalkstenshylla cirka 150 fot ovanför slätterna i Tabasco. Den höga plaskan var en utmärkt defensiv position, viktigt i klassiska tider när krigföring blev alltmer frekvent; men det är också en plats med många naturliga källor. Nio separata vattendrag som härrör från 56 inspelade bergskällor tar vatten in i staden. Palenque kallas "landet där vattnet rinner ut ur bergen" i Popol Vuhoch närvaron av konstant vatten även i tider av torka var mycket attraktiv för invånarna.

Men med så många bäckar inom ett begränsat hyllområde är det inte mycket utrymme att sätta hus och tempel. Och enligt den brittiska diplomaten och arkeologen A.P. Maudsley (1850–1931) som arbetade på Palenque mellan 1889–1902 när akvedukter hade för länge slutat fungera, vattennivån steg och översvämmade torg och bostadsområden även i det torra säsong. Så under den klassiska perioden svarade Maya på förhållandena genom att konstruera ett unikt vattenkontrollsystem, som kanaliserade vattnet under torgoch därmed minska översvämningarna och erosionen och öka boytan samtidigt.

Vattenkontrollsystemet i Palenque inkluderar akvedukter, broar, dammar, avlopp, muromgärdade kanaler och pooler; mycket av det nyligen upptäcktes som ett resultat av tre år av intensiv arkeologisk undersökning som kallas Palenque kartläggningsprojekt, ledd av den amerikanska arkeologen Edwin Barnhart.

Trots att vattenkontroll var ett kännetecken för de flesta Maya-platser, är Palenques system unikt: andra Maya-platser arbetade för att hålla vatten lagrat under den torra säsongen; Palenque arbetade för att utnyttja vattnet genom att konstruera utarbetade underjordiska akvedukter som ledde strömmen under torgolvet.

Dagens besökare som kommer in i det arkeologiska området Palenque från dess norra sida guidas på en stig som leder henne från huvudingången till centrala torget, hjärtat på denna klassiska Maya-plats. Den viktigaste akvedukten byggd av Maya för att leda vattnet i floden Otulum rinner genom denna torg och en längd av den har blivit utsatt, ett resultat av kollaps av dess valv.

En besökare som går ner från korsgruppen, på den kuperade sydöstra sidan av torget och mot palatset, kommer att ha möjlighet att beundra stenhuggen på akveduktens muromgärdade kanal och särskilt under regnperioden för att uppleva det brusande ljudet från floden som flödar under henne fötter. Variationer i byggnadsmaterial fick forskare att räkna med minst fyra konstruktionsfaser, med den tidigaste troligen samtidigt med byggandet av Pakal's Royal Palace.

Arkeolog Kirk French och kollegor (2010) har registrerat bevis för att Maya inte bara visste om vattenkontroll, de visste allt om att skapa och kontrollera vattentrycket, det första beviset på prehispanisk kunskap om detta vetenskap.

Den fjädermatade Piedras Bolas akvedukten har en underjordisk kanal på cirka 66 m (216 ft) i längd. För det mesta av den längden mäter kanalen 1,2x, 8 m (4x2,6 ft) i tvärsnitt, och den följer en topografisk sluttning på cirka 5: 100. Där Piedras Bolas möter platån är det en plötslig minskning av kanalstorleken till en mycket mindre sektion (20x20 cm eller 7,8x7,8 tum) och den inklämda sektionen löper i cirka 2 m innan den återgår i en angränsande kanal. Förutsatt att kanalen var gipsad när den var i användning, kunde till och med relativt små urladdningar bibehålla ett ganska betydande hydraulhuvud på nästan 6 m (3,25 ft).

Franska och kollegor föreslår att tillverkad ökning av vattentrycket kan ha haft ett antal olika syften, inklusive att upprätthålla en vattenförsörjning under torka, men det är möjligt att det väl kan ha förekommit en fontän uppåt och utåt i en skärm i Pakals stad.

Otulumfloden som rinner från kullarna söder om plaza hanterades inte bara noggrant av antika invånare i Palenque, men det var också en del av den heliga symbolik som staden använde linjaler. Våren till Otulum ligger faktiskt bredvid ett tempel vars inskriptioner talar om ritualer förknippade med denna vattenkälla. Det forntida Maya-namnet Palenque, känt från många inskriptioner, är Lakam-HA vilket betyder "stort vatten". Det är inte en slump att alltså så mycket ansträngning gjordes av dess ledare för att ansluta sin makt till det heliga värdet av denna naturresurs.

Innan de lämnar plaza och fortsätter mot den östra delen av platsen lockas besökarnas uppmärksamhet till ett annat element som symboliserar flodens rituella betydelse. En enorm snidad sten med bilden av en alligator är placerad på östra sidan i slutet av akveduktens muromgärdade kanal. Forskare kopplar denna symbol till Mayas tro på det kajmanertillsammans med andra amfibier varelser, var vårdare för det kontinuerliga flödet av vatten. Vid högt vatten skulle denna kaimanskulptur ha verkat ha svävat på toppen av vattnet, en effekt som fortfarande ses idag när vattnet är högt.

Även om den amerikanska arkeologen Lisa Lucero har hävdat att en utbredd torka kan ha orsakat stora störningar på många Maya-platser i slutet av 800-talet, tror franska och kollegor att när torkan kom till Palenque, kunde underjordiska akvedukterna ha lagrat tillräckliga mängder vatten för att hålla staden tillräckligt vattnad även under de allvarligaste torka.

Efter att ha kanaliserats och kört under ytan på plaza, rinner vattnet i Otulum nerför sluttningen av kullen och bildar kaskader och vackra vattenbassänger. En av de mest berömda av dessa fläckar kallas "Drottningsbadet" (Baño de la Reina, på spanska).

Otulum akvedukten är inte den enda akvedukten i Palenque. Åtminstone andra två sektorer på platsen har akvedukter och konstruktioner relaterade till vattenhantering. Dessa är områden som inte är öppna för allmänheten och ligger nästan 1 km från platsens kärna.

Historien om byggandet av Otulums akvedukt i Palenques huvudtorg erbjuder oss ett fönster till den funktionella och symboliska betydelsen av utrymme för den forntida Maya. Det representerar också en av de mest stämningsfulla platserna på denna berömda arkeologiska plats.

Redigerad och uppdaterad av K. Kris Hirst

• French, Kirk D. och Christopher J. Duffy. "Prehispanic Water Pressure: En ny värld först." Journal of Archaeological Science 37.5 (2010): 1027–32.
• French, Kirk D., Christopher J. Duffy och Gopal Bhatt. "Den hydroarkaeologiska metoden: En fallstudie på Maya-platsen i Palenque. "Latin American Antiquity 23.1 (2012): 29–50.
• . "Urban Hydrology and Hydraulic Engineering på den klassiska Maya-platsen i Palenque. "Vattenhistoria 5.1 (2013): 43–69.
• French, Kirk D., Kirk D. Rak och Elijah J. Hermitt. "Bygga miljön i Palenque: Picota-gruppens heliga pooler." Forntida Mesoamerica (2019): 1–22.
• Lucero, Lisa J. "The Collapse of the Classic Maya: A Case for the Roll of Water Control." Amerikansk antropolog 104.3 (2002): 814–26.
• Reilly, F. Kent. "Avslutade ritualrum och den vattniga underjorden i formativ periodarkitektur: Nya observationer om La Venta-komplexets funktion." Sjunde Palenque-rundbordet. Eds. Robertson, Merle Greene och Virginia M. Fields. San Francisco: Pre-Columbian Art Research Institute, 1989.