"Djup tid" hänvisar till tidsskala av geologiska händelser, som är oerhört, nästan otänkbart större än tidsskalan för människoliv och mänskliga planer. Det är en av geologiens stora gåvor till världens uppsättning viktiga idéer.
Djup tid och religion
Konceptet av kosmologi, studiet av vårt universums ursprung och eventuella öde, har funnits så länge som själva civilisationen. Innan vetenskapens tillkomst använde människor religion för att förklara hur universum kom till.
Många gamla traditioner hävdade att universum inte bara är mycket större än vad vi ser utan också mycket äldre. Hindu serien av yugastill exempel använder längder så stora att de är meningslösa i mänskliga termer. På detta sätt föreslår det evighet genom stora ängsliga ögon.
I motsatt ände av spektrumet beskriver Judeo-Christian Bibeln universums historia som en serie specifika människoliv, med början med "Adam födde Kain", mellan skapelsen och idag. Biskop James Ussher, från Trinity College i Dublin, gjorde den slutgiltiga versionen av denna kronologi 1650 och meddelade att universum skapades med början på kvällen den 22 oktober 4004 fvt.
Den bibliska kronologin var tillräcklig för människor som inte hade behov av att ge sig själv med geologiska tid. Trots överväldigande bevis mot den är den bokstavliga judeo-kristna skapelseberättelsen fortfarande accepteras som sanning av någon.
Upplysning börjar
Den skotska geologen James Hutton krediteras med att explodera den unga jorden-kronologin med hans noggranna observationer av sina jordbruksfält och i förlängningen den omgivande landsbygden. Han såg att jorden tvättades i lokala bäckar och genomfördes till havs och föreställde sig att den långsamt samlades i stenar som de som han såg i sina kullar. Han antog vidare att havet måste byta platser med landet, i en cykel utformad av Gud för att fylla på jorden, så att sedimentär sten på havsbotten kunde lutas och tvättas bort av en annan erosionscykel. Det var uppenbart för honom att en sådan process, som ägde rum i den takt han såg under drift, skulle ta en oändlig tid. Andra före honom hade argumenterat för en jord som är äldre än Bibeln, men han var den första som satte uppfattningen på en sund och testbar fysisk grund. Således anses Hutton vara djup tidens far, även om han aldrig använde frasen.
Ett sekel senare ansågs jordens ålder allmänt vara tiotals eller hundratals miljoner år. Det fanns lite hårda bevis för att begränsa spekulationer tills upptäckten av radioaktivitet och 1900-talets framsteg inom fysik som ledde till radiometriska metoder för datering av stenar. I mitten av 1900-talet var det tydligt att Jorden var ungefär 4 miljarder år gammal, mer än tillräckligt med tid för all den geologiska historien vi kunde föreställa oss.
Uttrycket "djup tid" var en av John McPhees mest kraftfulla fraser i en mycket bra bok, Handfat och räckvidd, publicerades först 1981. Det kom först på sidan 29: "Siffror verkar inte fungera bra när det gäller djup tid. Alla siffror över ett par tusen år - femtiotusen, femtio miljoner - kommer med nästan lika effekt att förvärra fantasin till förlamningspunkten. "Konstnärer och lärare har gjort ansträngningar för att göra konceptet miljon år tillgängligt för fantasin, men det är svårt att säga att de framkallar upplysning snarare än McPhees förlamning.
Djup tid i nuet
Geologer talar inte om djup tid, utom kanske retoriskt eller i undervisning. Istället lever de i det. De har sina esoteriska tidsskala, som de använder lika enkelt som vanliga folkprat om sina gator i närheten. De använder ett stort antal år snyggt och förkortar "miljoner år" som "myr. "När de talar säger de ofta inte ens enheterna, med hänvisning till händelser med bara antal.
Trots detta är det klart för mig, efter en livstid nedsänkt i fältet, att till och med geologer inte riktigt kan förstå geologiska tid. Istället har de odlat en känsla av det djupa närvarande, en speciell avskiljning där det är möjligt för effekterna av händelser en gång i tusen år som ska ses i dagens landskap och för utsikterna att sällsynta och länge glömda händelser inträffar i dag.