Ted Kennedy och Chappaquiddickolyckan

Runt midnatt på natten den 18 juli 1969, efter att ha lämnat ett parti, förlorade senator Ted Kennedy kontrollen över sin svart Oldsmobile sedan, som gick från en bro och landade i Poucha Pond på Chappaquiddick Island, Massachusetts. Medan Kennedy överlevde olyckan, hans passagerare, 28-åriga Mary Jo Kopechne, gjorde det inte. Kennedy flydde från platsen och misslyckades med att rapportera olyckan i nästan tio timmar.

Edward Moore Kennedy, bättre känd som Ted, tog examen från University of Virginia Law School 1959 och följde i sin äldre bror John F. Kennedys fotspår när han valdes till senaten från massachusetts i november 1962. År 1969 gifte sig Ted Kennedy med tre barn och slog sig upp för att bli presidentkandidat, precis som hans äldre bröder John och Robert F. Kennedy hade gjort före honom. Händelserna på morgonen 19 juli skulle förändra dessa planer.

Även om Kennedy utsattes för efterföljande utredningsförfaranden anklagades han inte i samband med Kopechnes död. Många hävdar att Kennedy undvek att ta ansvar som ett direkt resultat av privilegierade familjeförbindelser. Icke desto mindre förblev Chappaquiddick-händelsen ett ärr på Kennedys rykte och hindrade honom från att göra en allvarlig körning

Det hade gått drygt ett år sedan lönnmord av presidentkandidaten RFK, så Ted Kennedy och hans kusin, Joseph Gargan, planerade en liten återförening för några utvalda individer som hade arbetat med den dömda kampanjen. Samlingen planerades till fredag ​​och lördag 18-19 juli på ön Chappaquiddick (beläget strax öster om Martha's Vineyard), sammanfaller med områdets årliga seglingsregatta. Det lilla samhället skulle vara en matlagning med grillade biffar, häst-d'oeuvrer och drycker i ett hyrd hus som heter Lawrence Cottage.

Kennedy anlände omkring kl. den 18 juli och tävlade i regattaen med sin båt "Victoria" till cirka kl. Efter att ha checkat in på sitt hotell, Shiretown Inn Edgartown (på ön Martha's Vineyard) bytte Kennedy kläder, korsade kanalen som skilde de två öarna via en färja och anlände omkring 7:30 kl. Lawrence Cottage. De flesta av de andra gästerna kom till festen vid 8:30.

Bland de på festen var en grupp med sex unga kvinnor kända som ”pannrumsflickorna”, eftersom deras skrivbord hade befunnits i det mekaniska rummet i kampanjbyggnaden. De hade bundit sig under sin erfarenhet av kampanjen och såg fram emot att återförenas med Chappaquiddick. Kopechne var en av pannrummet flickorna var.

Strax efter klockan 11 meddelade Kennedy att han lämnade partiet. Hans chaufför, John Crimmins, var inte färdig att äta middag. Trots att det var extremt sällsynt för Kennedy att köra sig själv bad han enligt uppgift Crimmins om bilnycklarna så att han kunde lämna på egen hand.

Kennedy hävdade att Kopechne bad honom ge henne en tur tillbaka till sitt hotell när han nämnde sin avsikt att lämna. Kennedy och Kopechne gick ombord på Oldsmobile Delmont 88 1967 tillsammans. Kopechne berättade inte för någon vart hon åkte och lämnade sin fickbok i stugan. De exakta detaljerna om vad som hände nästa är i stort sett okända.

Efter händelsen uppgav Kennedy att han trodde att han var på väg till färjan. I stället för att svänga vänster från huvudvägen mot färjan, vände Kennedy höger, ner den ovägda Dyke Road, som slutade vid en avskild strand. Längs denna väg låg den gamla Dyke Bridge, som inte hade någon räcke. När han reste cirka 20 mil per timme missade Kennedy den svaga vänster svängen för att säkert korsa bron. Hans bil gick av från höger sida av bron och kastade sig in i Poucha Pond för att landa upp och ner i 8 till 10 fot vatten.

På något sätt befriade Kennedy sig från fordonet och simma i land, där han påstod att ha ropat till Kopechne. Per hans beskrivning av händelserna gjorde han sedan flera försök att nå henne i fordonet innan han utmattade sig. Efter vila gick han tillbaka till stugan och bad om hjälp från Gargan och Paul Markham.

Alla tre männen återvände till platsen och försökte åter rädda Kopechne. När de inte lyckades tog Gargan och Markham Kennedy till färjelandningen och lämnade honom där, förutsatt att han skulle rapportera olyckan i Edgartown. De återvände till partiet och kontaktade inte myndigheterna, påstås att de trodde Kennedy var på väg att göra det.

Senare vittnesbörd från Kennedy hävdar att istället för att ta färjan över kanalen mellan de två öarna (det hade slutat springa runt midnatt), simmade han över. Efter att ha slutligen nått den andra sidan helt utmattad, gick Kennedy till sitt hotell. Han rapporterade fortfarande inte olyckan.

Runt klockan 8 nästa morgon träffade Kennedy Gargan och Markham på sitt hotell och berättade för dem att han inte hade rapporterat olyckan än. Som citeras på sidan 11 i utskrifter från undersökningen till händelsen, trodde han på något sätt att när solen kom upp och det var en ny morgon, att det som hade hänt kvällen innan inte skulle ha hänt och inte gjorde det hända."

Även då gick Kennedy inte till polisen. Istället återvände Kennedy till Chappaquiddick för att ringa ett privat telefonsamtal till en gammal vän i hopp om att be om råd. Först sedan tog Kennedy färjan tillbaka till Edgartown och rapporterade olyckan till polisen strax före klockan 10, nästan 10 timmar efter olyckan.

Polisen visste emellertid redan om olyckan. Innan Kennedy tog sig till polisstationen hade en fiskare upptäckt den vända bilen och kontaktat myndigheterna. Cirka 9.00 förde en dykare Kopechnes kropp till ytan.

En vecka efter olyckan vädjade Kennedy sig skyldig till att lämna platsen för en olycka. Han dömdes till två månaders fängelse. Åklagaren enades dock om att avbryta domen på försvarsadvokatens begäran baserad på Kennedys ålder och rykte för samhällstjänst.

På kvällen den 25 juli levererade Kennedy en kort tal att flera nationella nätverk sänds. Han började med sina skäl för att vara i Marthas Vineyard och noterade att det enda skälet till att hans fru inte gjorde det åtfölja honom berodde på hälsoproblem (hon var mitt i en svår graviditet vid den tiden och senare missfall). Han insisterade på att det inte fanns någon anledning att misstänka sig själv och Kopechne för omoraliskt beteende, eftersom Kopechne (och de andra ”pannrumsflickorna”) alla var av oklanderlig karaktär.

Kennedy uttalade att även om hans erinring om händelserna kring olyckan var disig, kom han tydligt ihåg att försöka rädda Kopechne, både ensam och med Gargan och Markham. Trots detta beskrev Kennedy att inte omedelbart kalla polisen som ”oförsvarlig.”

Efter att ha vidarebefordrat sin version av händelserna från den natten och dekryterat sin initiala passivitet, uttalade Kennedy att han övervägde avgång från senaten. Han hoppades att folket i Massachusetts skulle ge honom råd och hjälpa honom att besluta. Kennedy avslutade talet med ett avsnitt från JFK: s "Profiles in Courage" och bad åskådarna att låta honom gå vidare och fortsätta bidra till samhällets välbefinnande.

I januari 1970, sex månader efter olyckan, inträffade en undersökning av Kopechnes död, med domare James A. Boyle ordförande. Utredningen hölls hemlig på begäran av Kennedys advokater. Boyle fann Kennedy en försumlig och osäker förare och kunde ha gett stöd för eventuella anklagelser om mord. Distriktsadvokat Edmund Dinis valde emellertid att inte väcka anklagelser.

Fynd från undersökningen släpptes den våren. I april 1970 a grand jury sammankallades för att undersöka Chappaquiddick-incidenten. Den stora juryn kallade fyra vittnen som inte hade vittnat tidigare, även om de fick råd av Dinis att Kennedy inte kunde åtalas på anklagelser relaterade till händelsen på grund av brist på bevis. De enades i slutändan och beslutade att inte åtala Kennedy.

De enda följderna var en tillfällig upphävande av Kennedys licens, som upphävdes i november 1970. Ändå blekade denna olägenhet i jämförelse med skada på hans rykte. Kennedy själv konstaterade kort därefter att han inte skulle göra kampanj för den demokratiska presidentvalet 1972. Många historiker tror att Chappaquiddick Incidenten också hindrade honom från att springa 1976. Kennedy var redo för en primär utmaning mot sittande Jimmy Carter för nominering av Demokratiska partiet 1979. Carter hänvisade endast selektivt till händelsen och Kennedy förlorade.

Trots en brist på fart mot det ovala kontoret valdes Kennedy framgångsrikt till senaten sju gånger till. 1970, bara ett år från Chappaquiddick, valdes Kennedy på nytt med 62% av rösterna. Under hela sin tjänstgöring erkändes Kennedy som en förespråkare för ekonomiskt mindre lyckliga, en frispråkig anhängare av medborgerliga rättigheter och en enorm förespråkare för universell hälsovård. Hans död 2009, 77 år, var resultatet av en ondartad hjärntumör.