Biografi om Meriwether Lewis, American Explorer

Meriwether Lewis, född 18 augusti 1774 i Virginia, är bäst känd som den historiska medkaptenen Lewis och Clark Expedition. Men utöver sin roll som en berömd utforskare var han en ung plantageägare, en engagerad militärman, en kontroversiell politiker och en förtroende till president Jefferson. Lewis dog 1809 av vapen sköt sår medan han var på väg till Washington, D.C., en resa som han genomförde med avsikt att rensa sitt luddiga namn.

Snabbfakta: Meriwether Lewis

Meriwether Lewis föddes vid Locust Hill-plantagen i Albemarle County, Virginia, den 18 augusti 1774. Han var den äldsta av fem barn födda till Lt William Lewis och Lucy Meriwether Lewis. William Lewis dog av lunginflammation 1779 när Meriwether var bara fem år gammal. Inom sex månader gifte sig Lucy Lewis med kapten John Marks och den nya familjen lämnade Virginia för Georgia.

Livet på det som då var gränsen tilltalade unga Meriwether, som lärde sig hur jakt och foder på långa vandringar genom vildmarken. När han var cirka 13 år gammal skickades han tillbaka till Virginia för skolgång och för att lära sig hur man kör Locust Hill.

År 1791 hade hans styvfar dog och Lewis flyttade sin två gånger änka änka och syskon hem till Albemarle, där han arbetade för att bygga ett ekonomiskt stabilt hem för sin familj och över två dussin slavar. När han växte till mognad beskrev kusinen Peachy Gilmer den unga plantageägaren som ”formell och nästan utan flexibilitet, ”bestämd till punkten av envishet och fylld med” självinnehav och obekymrad mod."

Lewis verkade avsedd för livet för en obskur Virginia planter när han hittade en ny väg. Ett år efter att han anslöt sig till den lokala milisen 1793 var han bland de 13 000 milisister som kallades upp av president George Washington för att lägga ner Whisky Rebellion, ett uppror av bönder och destillatörer i Pennsylvania som protesterar mot höga skatter.

Militärlivet vädjade till honom, och 1795 gick han med i den framväxande amerikanska armén som ensign. Strax därefter blev han vän med en annan född officer i Virginia som heter William Clark.

1801 utnämndes kapten Lewis som hjälpmedel för den kommande presidenten Thomas Jefferson. Jefferson, en kollega i Albemarle County-planter, hade känt Lewis hela sitt liv och beundrat den yngre människans färdigheter och intellekt. Lewis tjänstgjorde i detta inlägg de kommande tre åren.

Jefferson hade länge drömt om att se en stor expedition över den amerikanska kontinenten och med undertecknandet av Louisiana köp 1803, han kunde vinna finansiering och stöd för en expedition för att utforska och kartlägga det nya territoriet att hitta ”Den mest direkta och genomförbara vattenkommunikationen över denna kontinent för syften handel."

Meriwether Lewis var ett logiskt val att leda expeditionen. ”Det var omöjligt att hitta en karaktär som till en fullständig vetenskap inom botanik, naturhistoria, mineralogi och astronomi anslöt sig till konstitutionens konstitution & karaktär, försiktighet, vanor anpassade till skogen och en kännedom om indiska sätt och karaktär, som krävs för detta åtagande, ”Jefferson skrev. ”Alla senare kvalifikationer Capt. Lewis har. ”

Lewis valde William Clark som sin medkapten och de rekryterade de bästa män de kunde hitta för det som lovade att bli en svår flerårig trek. Lewis och Clark och deras 33-man Corps of Discovery lämnade från Camp Dubois i dagens Illinois den 14 maj 1804.

Under de kommande två åren, fyra månaderna och 10 dagar, Corps of Discovery täckte nästan 8 000 mil till Stillahavskusten och tillbaka och anlände till St. Louis i början av september 1806. Sammantaget skapade expeditionen över 140 kartor, samlade över 200 prover av nya växter och djurarter och tog kontakt med över 70 indianerstammar.

Hemma i Virginia fick Lewis och Clark vardera cirka 4500 dollar i lön (motsvarande ungefär 90 000 dollar idag) och 1 500 tunnland mark till erkännande av deras prestation. I mars 1807 utnämndes Lewis till guvernör för Louisiana-territoriet och Clark utnämndes till general för den territoriella milisen och agent för indiska frågor. De anlände till St. Louis i början av 1808.

I St. Louis byggde Lewis ett hus som var tillräckligt stort för sig själv, William Clark och Clarks nya brud. Som guvernör förhandlade han fördrag med lokala stammar och försökte få ordning till regionen. Men hans arbete undergrävdes av politiska fiender, som spridde rykten om att han missade territoriet.

Lewis befann sig också djupt i skuld. När han utförde sina uppgifter som guvernör samlade han nästan 9 000 dollar i skulder - motsvarande 180 000 dollar idag. Hans borgenärer började ringa in sina skulder innan kongressen godkände hans återbetalningar.

I början av september 1809 åkte Lewis till Washington i hopp om att rensa sitt namn och vinna sina pengar. Tillsammans med sin tjänare, John Pernier, planerade Lewis att båta ner Mississippi till New Orleans och segla längs kusten till Virginia.

Stoppad av sjukdom kl Fort Pickering, nära dagens Memphis, Tennessee, bestämde han sig för att göra resten av resan över land, efter en vildmarksväg som heter Natchez Trace. Den 11 oktober 1809 dog Lewis av skottskador i en isolerad krog Grinder's Stand, cirka 70 mil sydväst om Nashville.

Ordet sprang snabbt som den 35-åriga Lewis hade begick självmord som ett resultat av depression. Tillbaka i St. Louis skrev William Clark till Jefferson: "Jag är rädd att hans sinnes vikt har övervunnit honom." Men det var kvarvarande frågor om vad som hade hänt på Grinder's Stand natten 10 och 11 oktober, med rykten om att Lewis faktiskt hade varit mördad.

Över 200 år senare är forskare fortfarande delade om hur Lewis dog. I decennier har efterkommare av utforskaren försökt att få hans förblir exhumerad för undersökning av kriminaltekniska experter för att se om de kan avgöra om hans sår var självförstörda eller inte. Hittills har deras förfrågningar avvisats.

• Danisi, Thomas C. Meriwether Lewis. New York: Prometheus Books, 2009.
• Guice, John D.W. & Jay H. Buckley. Av hans egen hand?: Meriwether Lewis mystiska död. Norman: University of Oklahoma Press, 2014.
• Stroud, Patricia Tyson. Bitterroot: Meriwether Lewis liv och död. Philadelphia: University of Pennsylvania Press, 2018.