Få områden i amerikansk släktforskning utgör lika mycket av en utmaning som de söker efter afroamerikanska familjer. Den stora majoriteten av afroamerikaner är ättlingar till de 400 000 svarta afrikanerna som fördes till Nordamerika för att tjäna som slavar på 1700- och 1800-talet. Sedan slavar hade inga lagliga rättigheter, de finns ofta inte i många av de traditionella rekordkällorna som finns tillgängliga för den perioden. Låt dock inte denna utmaning skjuta upp dig. Behandla din sökning efter dina afroamerikanska rötter precis som du skulle göra för något annat genealogiskt forskningsprojekt; börja med det du vet och ta metodiskt tillbaka din forskning steg för steg. Tony Burroughs, en internationellt känd släktforskare och expert i svart historia har identifierat sex steg att följa när du spårar dina afroamerikanska rötter.
1870 är ett viktigt datum för afroamerikansk forskning eftersom majoriteten av afroamerikaner som bodde i USA före inbördeskriget var slavar. Den federala folkräkningen från 1870 är den första som listar alla svarta med namn. För att få dina afroamerikanska förfäder tillbaka till det datumet bör du undersöka dina förfäder i vanliga släktregister - poster som sådana som kyrkogårdar, testamente, folkräkning, livsviktiga register, sociala säkerhetsregister, skolregister, skatteregister, militära journaler, väljarkiv, tidningar etc. Det finns också ett antal poster efter inbördeskriget som specifikt dokumenterar tusentals afroamerikaner, inklusive Freedman's Bureau Records och register från Southern Claim Commission.
Innan du antar att dina förfäder var slavar före det amerikanska inbördeskriget, tänk två gånger. Åtminstone en av tio svarta (mer än 200 000 i norr och ytterligare 200 000 i söder) var fria när inbördeskriget bröt ut 1861. Om du inte är säker på om dina förfäder är förslavade före inbördeskriget, kanske du vill börja med USA: s fria befolkningsplaner från folkräkningen 1860. För dem vars afroamerikanska förfäder var slavar är nästa steg att identifiera slavägaren. Vissa slavar tog namnet på sina tidigare ägare när de befriades av frigörelseproklamationen, men många gjorde det inte. Du måste verkligen gräva i dokumenten för att hitta och bevisa namnet på slavägaren för dina förfäder innan du kan gå vidare med din forskning.
Eftersom slavar ansågs vara egendom, är ditt nästa steg när du hittat slavägaren (eller till och med ett antal potentiella slavägare), är att följa uppgifterna för att lära sig vad han gjorde med sin egendom. Leta efter testament, skifteregister, plantagejournaler, försäljningsräkningar, landdåd och till och med avslappnade slavannonser i tidningar. Du bör också studera din historia - lära dig om de praxis och lagar som styrde slaveri och hur livet var för slavar och slavägare i södra Antebellum. Till skillnad från vad som är vanligt tro, var majoriteten av slavägare inte rika plantageägare och de flesta ägde fem slavar eller mindre.
Den stora majoriteten av amerikaner med afrikansk härkomst i Förenta staterna är ättlingar till de 400 000 svarta slavarna som tvingades till den nya världen före 1860. De flesta av dessa slavar kom från ett litet avsnitt (ungefär 300 mil långt) av Atlantkusten mellan floderna Kongo och Gambia i Östra Afrika. Mycket av afrikansk kultur bygger på muntlig tradition, men poster som slavförsäljning och slavannonseringar kan ge en ledtråd till slavors ursprung i Afrika.
Att få din slavförfader tillbaka till Afrika kanske bara inte är möjlig, men dina bästa chanser är att granska varje skiva du kan hitta för ledtrådar och genom att känna till slavhandel i det område där du forskar. Lär dig allt du kan om hur, när och varför slavar transporterades till det land där du senast hittade dem med sin ägare. Om dina förfäder kom in i detta land, måste du lära dig historien om tunnelbanan så att du kan spåra deras rörelser fram och tillbaka gränsen.
Sedan slutet av andra världskriget har ett betydande antal människor med afrikansk härkomst emigrerat till U.S. från Karibien, där deras förfäder också var slavar (främst till händerna på de brittiska, holländska och Franska). När du har bestämt att dina förfäder kommer från Karibien, måste du spåra karibiska poster tillbaka till deras ursprungskälla och sedan tillbaka till Afrika. Du måste också vara väl bekant med slavhandeln till Karibien.