Frasen "kärnfamilj" blev allmänt känd under första hälften av 20th århundrade. Historiskt sett hade hushåll i många samhällen ofta bestått av grupper av utvidgade familjemedlemmar. I ett mer mobilt, postindustriellt revolutionens samhälle fanns det en större betoning på kärnfamiljen.
Mindre familjeenheter skulle kunna flytta lättare för att hitta ekonomiska möjligheter inom andra områden. I de alltmer utvecklade och spretta städerna i USA hade fler människor råd att köpa hus. Därför bodde fler kärnfamiljer i sina egna hem snarare än i större hushåll.
Feminister analyserar könsroller, arbetsdelning och samhällets förväntningar på kvinnor. Många kvinnor från 1900-talet avskräcktes från att arbeta utanför hemmet, även när moderna apparater minskade den tid som krävdes för hushållsarbete.
Omvandlingen från jordbruk till moderna industrijobb krävde att en löntagare, vanligtvis mannen, skulle lämna hemmet för arbete på en annan plats. Tyngdpunkten på den kärnfamiljmodellen innebar ofta att varje kvinna, en per hushåll, uppmuntrades att stanna hemma och fostrar. Feminister är bekymrade över varför familj och hushållsarrangemang uppfattas som mindre än perfekta eller till och med onormala om de avviker från den kärnfamiljmodellen.