Regionen allmänt som omfattar territorium från floden Jordanien i öster till Medelhavet i väster, och från Eufratfloden i norr till Akaba viken i söder, ansågs det heliga landet förbi medeltida européer. Staden Jerusalem var av särskilt helig betydelse och fortsätter att vara så för judar, kristna och muslimer.
En region med helig betydelse
I årtusenden hade detta territorium betraktats som det judiska hemlandet, som ursprungligen omfattade de gemensamma kungariket Judas och Israel som grundades av kung David. I c. 1000 f.Kr., David erövrade Jerusalem och gjorde det till huvudstad; han förde förbundets ark där och gjorde den till ett religiöst centrum också. Davids son Kung Salomo byggde ett fantastiskt tempel i staden och i århundraden blomstrade Jerusalem som ett andligt och kulturellt centrum. Genom judarnas långa och tumultiga historia slutade de aldrig att betrakta Jerusalem för att vara den enskilt viktigaste och heligaste städerna.
Regionen har andlig betydelse för kristna eftersom det var här Jesus Kristus bodde, reste, predikade och dog. Jerusalem är särskilt heligt eftersom det var i denna stad som Jesus dog på korset och, tror kristna, stod upp från de döda. De platser som han besökte, och särskilt platsen som tros vara hans grav, gjorde Jerusalem till det viktigaste målet för medeltida kristen pilgrimsfärd.
Muslimer ser religiöst värde i området eftersom det är där monoteismen har sitt ursprung, och de erkänner islams monoteistiska arv från judendomen. Jerusalem var ursprungligen den plats mot vilken muslimer vände sig i bön, tills den ändrades till Mecka på 620-talet C. Även då behöll Jerusalem betydelse till muslimer eftersom det var platsen för Muhammeds nattresa och uppstigning.
Palestinas historia
Denna region var också ibland känd som Palestina, men termen är svår att använda med någon precision. Uttrycket "Palestina" härrör från "Philistia", vilket var vad grekerna kallade filisternas land. Under 2000-talet C.E. använde romarna termen "Syrien Palaestina" för att indikera den södra delen av Syrien, och därifrån tog termen sig till arabiska. Palestina har post-medeltida betydelse; men under medeltiden användes det sällan av européer i samband med det land de ansåg vara heligt.
Det heliga landets djupa betydelse för europeiska kristna skulle leda påven Urban II att ringa till första korståget, och tusentals troende kristna svarade att ring upp.