Översikt över Diktet Beowulf

Nedan följer en sammanfattning av alla händelser som inträffar i den gamla engelska episka dikten, Beowulf. Beowulf anses vara den äldsta överlevande dikten på engelska.

Historien börjar i Danmark med kung Hrothgar, ättling till den stora Scyld Sheafson och en framgångsrik härskare i sin egen rätt. För att visa hans välstånd och generositet byggde Hrothgar en magnifik sal med namnet Heorot. Där samlades hans krigare, Scyldings, för att dricka mjöd, ta emot skatter från kungen efter en strid och lyssna på scops sjunga låtar av modiga gärningar.

Men lurande i närheten var ett hemskt och brutalt monster med namnet Grendel. En natt när krigarna sov, mätt från sin högtid, attackerade Grendel, slaktade 30 män och förgick ödeläggelser i hallen. Hrothgar och hans Scyldings var överväldigade av sorg och förvirring, men de kunde inte göra någonting; för nästa natt kom Grendel tillbaka för att döda igen.

Scyldingarna försökte stå upp mot Grendel, men inga av deras vapen skadade honom. De sökte deras hedniska gudars hjälp, men ingen hjälp kom. Natt efter natt attackerade Grendel Heorot och krigarna som försvarade det, dödade många modiga män, tills Scyldings upphörde att slåss och helt enkelt övergav hallen varje solnedgång. Grendel började sedan attackera landen runt Heorot och terroriserade danskarna under de kommande 12 åren.

Många berättelser berättades, och sånger sjöngs av skräcken som hade överträffat Hrothgars rike och ord spridit sig så långt som kungadömet (sydväst Sverige). Där hörde en av kung Hygelacs hållare, Beowulf, berättelsen om Hrothgars dilemma. Hrothgar hade en gång gjort en tjänst för Beowulfs far, Ecgtheow, och så kanske han var skuldsatt, och säkert inspirerad av utmaningen att övervinna Grendel, beslutade Beowulf att resa till Danmark och slåss mot monsteret.

Beowulf var kär för Hygelac och den äldre Geats, och de var avsky för att se honom gå, men de hindrade inte honom i hans strävan. Den unge mannen samlade ett band med 14 värdiga krigare för att följa honom till Danmark, och de seglade. När de anlände till Heorot begärde de att träffa Hrothgar, och en gång inuti hallen gjorde Beowulf allvarligt tal som begär äran att möta Grendel och lovade att kämpa fienden utan vapen eller skydda.

Hrothgar välkomnade Beowulf och hans kamrater och hedrade honom med en högtid. Mitt i dricks- och kamratskapet, en avundsjuk Scylding med namnet Unferth hånade Beowulf, anklagade honom för han tappade ett simningstävling till sin barndomsvän Breca och snagrade att han inte hade någon chans mot Grendel. Beowulf svarade djärvt med den gripande berättelsen om hur han inte bara vann loppet utan dödade många hemska havs-fän i processen. Geatts säkra svar lugnade Scyldings. Då gjorde Hrothgars drottning, Wealhtheow, en uppträdande, och Beowulf lovade henne att han skulle döda Grendel eller dö försöker.

För första gången på år hade Hrothgar och hans kvarhållare orsak att hoppas och en festlig atmosfär föll över Heorot. Sedan, efter en kväll med fest och drickning, bad kungen och hans kolleger danskar Beowulf och hans följeslagare lycka till och gick. Den heroiska Geat och hans modiga kamrater bosatte sig för natten i den beläggade ängshallen. Även om varje sista Geat följde Beowulf frivilligt in i detta äventyr, trodde ingen av dem att de skulle se hem igen.

När alla utom en av krigarna hade somnat, närmade sig Grendel Heorot. Dörren till hallen svängde upp vid hans beröring, men raseri kokade upp i honom, och han slet den isär och avgränsade inuti. Innan någon kunde röra sig, tog han en av de sovande köken, hyrde honom i bitar och förtärde honom och slurrade hans blod. Därefter vände han sig till Beowulf och höjde en klö för att attackera.

Men Beowulf var redo. Han sprang upp från sin bänk och fångade Grendel i ett skrämmande grepp, liknande som monsteret aldrig hade känt till. Försök som han kunde, Grendel kunde inte lossa Beowulfs grepp; han gick tillbaka och blev rädd. Under tiden attackerade de andra krigarna i hallen fienden med sina svärd; men detta hade ingen effekt. De kunde inte ha vetat att Grendel var oåterkallelig för något vapen som smids av mannen. Det var Beowulfs styrka som övervann varelsen; och även om han kämpade med allt han var tvungen att fly och orsakade att Heorots timmer skakade, kunde Grendel inte sluta sig loss från Beowulfs grepp.

När monsteret försvagades och hjälten stod fast kom slutligen striden till ett fruktansvärt slut när Beowulf rippade Grendels hela arm och axel från kroppen. Fienden flydde, blödande, för att dö i hans lera i träsket, och de segerrika Geats hyllade Beowulfs storhet.

Med soluppgången kom glada Scyldings och klanchefer från när och fjärran. Hrothgars minstrel anlände och vävde Beowulfs namn och gärningar till låtar gamla och nya. Han berättade en berättelse om en drakeslagare och jämförde Beowulf med andra stora hjältar av tidigare åldrar. En del tid ägde man åt att överväga visdom hos en ledare som ställde sig i fara istället för att skicka yngre krigare att göra sitt bud.

Kungen anlände i all sin majestät och höll ett tal som tackade Gud och berömde Beowulf. Han meddelade att han antog hjälten som sin son, och Wealhtheow lade till hennes godkännande, medan Beowulf satt mellan hennes pojkar som om han var deras bror.

Mot bakgrund av Beowulfs otäcka trofé hade Unferth ingenting att säga.

Hrothgar beordrade att Heorot skulle renoveras, och alla kastade sig för att reparera och lysa upp den stora hallen. En magnifik fest fyllde med fler berättelser och dikter, mer drickande och god gemenskap. Kungen och drottningen tilldelade alla gåvor stora gåvor, men särskilt till mannen som hade räddat dem från Grendel, som fick bland sina priser ett magnifik gyllene vridmoment.

När dagen avslutades leddes Beowulf till separata kvarter för att hedra hans heroiska status. Scyldings satte sig ner i den stora hallen, som de hade gjort dagarna före Grendel, nu med sina Geat-kamrater bland dem.

Men även om odjuret som hade terroriserat dem i mer än ett decennium var dött, lurade en annan fara i mörkret.

Grendels mor, upprörd och sökte hämnd, slog medan krigarna sov. Hennes attack var knappt mindre fruktansvärd än vad hennes son hade varit. Hon tog tag i Aeschere, Hrothgars mest värdefulla rådgivare, och krossade hans kropp i ett dödligt grepp, hon rusade bort i natten och grep trofén i hennes sons arm innan hon flydde.

Attacken hade hänt så snabbt och oväntat att både Scyldings och Geats förlorades. Det blev snart klart att detta monster måste stoppas och att Beowulf var mannen som skulle stoppa henne. Hrothgar ledde själv ett parti män i jakten på fienden, vars spår präglades av hennes rörelser och Aescheres blod. Snart kom spårarna till det förskräckliga träsket, där farliga varelser simmade i en smutsig viskös vätska, och där Aescheres huvud låg på bankerna för att ytterligare chocka och skrämma alla som såg det.

Beowulf beväpnade sig för en undervattensstrid och skaffade finvävd post rustning och en furstlig gyllene rodring som aldrig hade misslyckats med att hindra något blad. Unferth, inte längre avundsjuk, lånade honom ett stridstestat svärd av stor antik kallad Hrunting. Efter att ha begärt att Hrothgar skulle ta hand om sina följeslagare om han inte misslyckades med att besegra monsteret och namnge Unferth som hans arvtagare, kastade Beowulf sig i den upproriska sjön.

Det tog timmar för Beowulf att nå fiendernas lera. Han överlevde många attacker från fruktansvärda träskvarelser, tack vare hans rustning och sin snabba simningskompetens. Till slut, när han närmade sig monsterets gömställe, kände hon Beowulfs närvaro och drog honom in. I eldljuset såg hjälten den helvetande varelsen, och slösade ingen tid, han drog Hrunting och gav henne ett åskande slag mot hennes huvud. Men det värdefulla bladet, som aldrig förr skymts i striden, misslyckades med att skada Grendels mor.

Beowulf kastade vapnet åt sidan och attackerade henne med bara händer och kastade henne till marken. Men Grendels mor var snabb och elastisk; hon reste sig upp och grep honom i en hemsk omfamning. Hjälten skakades; han snubblade och föll, och fienden slog mot honom, drog en kniv och knäppte ner. Men Beowulfs rustning avledde bladet. Han kämpade på fötterna för att möta monster igen.

Och sedan fångade något hans öga i den grumliga grottan: ett gigantiskt svärd som få män kunde utöva. Beowulf grep vapnet i ett raseri, svängde det hårt i en bred båge och hackade sig djupt i monsterets nacke, skär håret och kastade henne till marken.

När varelsen död lyserade ett obehagligt ljus grottan, och Beowulf kunde ta reda på sin omgivning. Han såg Grendels lik och rasade fortfarande från sitt slag; han hackade av huvudet. Sedan som den giftiga blod av monster smälter bladet av det fantastiska svärdet, han märkte högar av skatt; men Beowulf tog inget av det och förde tillbaka bara det stora vapnet och Grendels huvud när han började simma tillbaka.

Så länge hade det tagit för Beowulf att simma till monsterets lera och besegra henne att Scyldingen hade gett upp hoppet och gått tillbaka till Heorot - men Geatsen stannade kvar. Beowulf tog sitt gorypris genom vatten som var tydligare och inte längre infekterade med hemska varelser. När han äntligen simmade till land hälsade hans kohorter honom med obegränsad glädje. De eskorterade honom tillbaka till Heorot; det tog fyra män för att bära Grendels avskurna huvud.

Som man kunde förvänta sig hyllades Beowulf ännu en gång som en stor hjälte när han återvände till den fantastiska mjödsalen. Den unga Geat presenterade det forntida svärdet för Hrothgar, som blev rörd att göra en allvar Tal uppmanar Beowulf att vara medveten om hur ömtåligt livet kunde vara, eftersom kungen själv visste alltför väl. Fler festligheter följde innan den stora Geat kunde ta sig till hans säng. Nu var faran verkligen borta och Beowulf kunde sova lätt.

Nästa dag gjorde Geatsen redo att återvända hem. Fler gåvor gavs av dem av sina tacksamma värdar, och tal hölls med beröm och varma känslor. Beowulf lovade att tjäna Hrothgar på något sätt som han kan behöva honom i framtiden, och Hrothgar förkunnade att Beowulf var lämplig att bli kung av Geats. Krigarna seglade av, deras skepp fylld med skatt, deras hjärtan fulla av beundran för Scylding-kungen.

Tillbaka i Geatland hälsade kung Hygelac Beowulf med lättnad och bad honom att berätta för honom och hans domstol allt om hans äventyr. Det här hjälten gjorde i detalj. Han presenterade sedan Hygelac med alla skatter som Hrothgar och danskarna hade tilldelat honom. Hygelac höll ett tal som erkände hur mycket större en man Beowulf hade visat sig vara än någon av de äldre hade insett, även om de alltid hade älskat honom väl. Kungen av Geats skänkte hjälten ett dyrbart svärd och gav honom landområden att styra. Det guldmoment som Beowulf hade presenterat honom skulle ligga runt Hygelacs hals den dagen han dog.

Femtio år gick. Dödsfallen till Hygelac och hans enda son och arvtagare innebar att kranen i Geatland övergick till Beowulf. Hjälten styrde klokt och väl över ett välmående land. Då vaknade en stor fara.

En flyktande slav, som sökt tillflykt från en hård mästare, snubblat mot en dold gång som ledde till drake. Smyga tyst genom det sovande djurets skatt hamstra, slaven ryckte en enda juvel-inkrustad kopp innan han flydde i skräck. Han återvände till sin herre och lade fram hans fynd i hopp om att återinföras. Mästaren var överens om, lite vetande vilket pris kungariket skulle betala för sin slavs överträdelse.

När draken vaknade visste den omedelbart att den hade blivit rånad och den ventilerade sin raseri på landet. Brännande grödor och boskap, förödande hem, rasade draken över Geatland. Till och med kungens mäktiga fästning brändes till ett slagg.

Beowulf ville hämnas, men han visste också att han var tvungen att stoppa odjuret för att säkerställa säkerheten i sitt rike. Han vägrade att höja en armé men förberedde sig för strid själv. Han beordrade att göra en speciell järnsköld, hög och tålig lågorna och tog upp sitt gamla svärd, Naegling. Sedan samlade han elva krigare för att följa honom till draken.

Efter att ha upptäckt identiteten på tjuven som hade ryckt koppen pressade Beowulf honom i tjänst som en guide till den dolda passagen. När han var där åtalade han sina kamrater att vänta och titta. Detta skulle vara hans strid och hans ensam. Den gamla hjälte-kungen hade en förmodning om sin död, men han pressade vidare, modig som alltid, till drakens lera.

Under åren har Beowulf vunnit många en kamp genom styrka, genom skicklighet och genom uthållighet. Han var fortfarande besatt av alla dessa egenskaper, och ändå var segern att undgå honom. Järnskölden gav sig för tidigt, och Naegling lyckades inte tränga igenom drakens skalor, även om kraften i slaget han hanterade varelsen fick den att spira låga i raseri och smärta.

Men det mest okända snittet av alla var öken för alla utom en av hans tårar.

Ser att Beowulf hade misslyckats med att övervinna draken, tio av krigarna som hade lovat sin lojalitet, som hade fått gåvor av vapen och rustningar, skatt och land från sin kung, bröt rang och sprang till säkerhet. Endast Wiglaf, Beowulfs unga släktare, stod på marken. Efter att ha tukat sina fega kamrater sprang han till sin herre, beväpnad med sköld och svärd, och gick med i den desperata striden som skulle bli Beowulfs sista.

Wiglaf talade heder och uppmuntrande ord till kungen strax innan draken attackerade hårt igen, flammade krigarna och charrade den yngre mans sköld tills den var värdelös. Inspirerad av sin släkting och av tankar om ära lägger Beowulf all sin stora styrka bakom sitt nästa slag; Naegling mötte drakens skalle och bladet knäppte. Hjälten hade aldrig haft mycket användning för kantade vapen, hans styrka så överväldigande att han lätt kunde skada dem; och detta hände nu, vid värsta möjliga tid.

Draken attackerade ännu en gång, denna gång sjönk den tänder in i Beowulfs nacke. Hjältens kropp blev blöt röd av hans blod. Nu kom Wiglaf till hans hjälp och körde sitt svärd i drakens mage och försvagade varelsen. Med en sista, stor ansträngning, drog kungen en kniv och körde den djupt in i drakens sida och dödade ett dödsfall.

Beowulf visste att han dör. Han berättade för Wiglaf att gå in i det döda odjuret och ta tillbaka en del av skatten. Den unge mannen kom tillbaka med massor av guld och juveler och en lysande guldbaner. Kungen tittade på rikedomen och sa till den unge mannen att det var bra att ha denna skatt för kungariket. Sedan gjorde han Wiglaf till sin arvtagare och gav honom sitt gyllene vridmoment, hans rustning och roder.

Den stora hjälten dog av drakens fruktansvärda lik. En enorm barrow byggdes på kustens udde och när asken från Beowulfs bål hade svalnat, resterna var inuti den. Sörjande förskräckte förlusten av den stora kungen, vars dygder och handlingar utbröts för att ingen någonsin skulle glömma honom.