Saudiarabien och det syriska upproret förklarade

Det är svårt att tänka på en mer osannolik mästare för demokratisk förändring i Syrien än Saudiarabien. Saudiarabien är ett av den arabiska världens mest konservativa samhällen, där makten finns i den snäva kretsen av octogenarian äldste i den kungliga familjen stödd av en kraftfull hierarki av Wahhabi muslimska prästerskap. Hemma och utomlands värdar saudier stabilitet över alla. Så vad är länken mellan Saudiarabien och det syriska upproret?

Saudis stöd för den syriska oppositionen motiveras av en årtionden lång önskan att bryta alliansen mellan Syrien och landet Islamska republiken Iran, Saudiarabiens främsta rival för dominans i Persiska viken och det breda Mellanöstern.

Saudiska reaktion på arabiska våren har varit tvåfaldig: innehållande oron innan den når Saudiarritoriet och säkerställer att Iran inte drar nytta av några förändringar i den regionala maktbalansen.

I detta sammanhang kom utbrottet av det syriska upproret våren 2011 som en gyllene möjlighet för saudierna att slå till Irans viktigaste arabiska allierade. Medan Saudiarabien saknar militär kapacitet att ingripa direkt, kommer den att använda sin oljerikedom för att beväpna Syriska rebeller och, i händelse av att Assad faller, se till att hans styre ersätts av en vänskapsmatch regering.

Traditionellt började de hjärtliga förbindelserna mellan Damaskus och Riyadh snabbt upplösas under den syriska presidenten Bashar al-Assad, särskilt efter det USA-ledda ingreppet 2003 i Irak. Kommande till makten av en shiitisk regering i Bagdad med nära förbindelser till Iran gjorde Saudierna onödiga. Inför Irans växande regionala klyftor tyckte Saudiarabien att det blev allt svårare att tillgodose Teherans främsta arabiska allierade i Damaskus.

Två viktiga blixtpunkter har dragit Assad till en oundviklig kollision med det oljerika kungariket:

• libanon: Syrien är den viktigaste ledningen för flödet av vapen från Iran till Hezbollah, ett sjiitiskt politiskt parti som befäljer den mäktigaste milisen i Libanon. För att innehålla iranskt inflytande i landet har saudier stöttat de libanesiska grupperna motsatt Hizbollah, särskilt den sunnimuslimska Hariri-familjen. Nedgången eller den väsentliga försvagningen av den pro-iranska regimen i Damaskus skulle minska Hezbollahs tillgång till vapen och kraftigt stärka saudiska allierade i Libanon.
• palestina: Syrien har traditionellt stött radikala palestinska grupper som Hamas som avvisar dialog med Israel, medan Saudiarabien stöder den palestinska presidenten Mahmoud Abbas rival, som förespråkar fred samtalen. Hamas våldsamma övertagande av Gazaremsan 2008 och brist på framsteg i Fatah-israeliska förhandlingar har lett till saudiska diplomater mycket förlägenhet. Avvänjning av Hamas från sina sponsorer i Syrien och Iran skulle vara ytterligare ett stort kupp för Saudias utrikespolitik.

Förutom att bryta Syrien bort från Iran verkar saudierna inte ha något särskilt intresse av att främja ett mer demokratiskt Syrien. Det är fortfarande för tidigt att föreställa sig vilken typ av Saudiarabien kan spela i Syrien efter Assad, även om det konservativa kungariket förväntas lägga sin vikt bakom islamistiska grupper inom det skilda syriska opposition.

Det är anmärkningsvärt hur den kungliga familjen medvetet positionerar sig som skyddare av sunnier mot vad den ser är iranska inblandning i arabiska frågor. Syrien är ett majoritetssuniskt land men säkerhetsstyrkorna domineras av Alawites, medlemmar av en shiitisk minoritet som Assads familj tillhör.

Och däri ligger den största faran för Syrias multireligiösa samhälle: att bli en proxy-slagfält för den shiitiska Iran och Sunni Saudiarabien med båda sidor medvetet spelar på sunni-shiite (eller Sunni-Alawi) klyftan, vilket i hög grad skulle förorsaka sekteriska spänningar i landet och bortom.