Årsmötet 2014 i American Sociologic Association (ASA) ägde rum i San Francisco på hälarna av mordet på den obeväpnade svarta tonåringen, Michael Brown, i händerna på en vit polis i Ferguson, Missouri. Det hände också under ett samhällsuppror som omfattas av polisbrutalitet, så många sociologer som var närvarande hade de nationella kriserna av polisbrutalitet och rasism på deras sinnen. ASA skapade emellertid inget officiellt utrymme för diskussioner om dessa frågor, och heller inte hade den 109-åriga organisationen gjort någon form av offentligt uttalande om dem, trots att mängden publicerad sociologisk forskning om dessa frågor kan fylla ett bibliotek. Frustrerad av denna brist på handling och dialog skapade en del deltagare en gräsrots diskussionsgrupp och en arbetsgrupp för att hantera dessa kriser.
Neda Maghbouleh, biträdande professor i sociologi vid University of Toronto-Scarborough, var en av dem som tog ledningen. Hon förklarade varför och sa: ”Vi hade en kritisk massa av tusentals utbildade sociologer inom två kvarter av varandra på ASA - utrustade för att marschera historia, teori, data och hårda fakta mot en social kris som Ferguson. Så tio av oss, kompletta främlingar, träffades i trettio minuter i en hotelllobby för att hash ut en plan för att få så många berörda sociologer som möjligt att bidra till, redigera och underteckna ett dokument. Jag var fast besluten att hjälpa på vilket sätt som helst eftersom det är stunder som dessa som bekräftar samhällsvetenskapens värde för samhället. ”
"Dokumentet" som Dr. Maghbouleh hänvisar till är ett öppet brev till det amerikanska samhället i stort, som undertecknades av över 1 800 sociologer, denna författare bland dem. Brevet började med att påpeka att det som hände sig i Ferguson föddes av ”djupt ingripna rasiella, politiska, sociala och ekonomiska ojämlikheter,” och benämnde sedan specifikt polisuppförandet, särskilt i svarta samhällen och i samband med protest, som ett allvarligt socialt problem. Författarna och undertecknarna bad om "brottsbekämpning, beslutsfattare, media och nationen att överväga årtionden av sociologisk analys och forskning som kan informera nödvändiga samtal och lösningar som krävs för att ta itu med de systemiska problem att händelserna i Ferguson har tagit upp. ”
Författarna påpekade att mycket sociologisk forskning redan har fastställt förekomsten av samhällsövergripande problem när det gäller Ferguson, som "Ett mönster av rasiserad polisarbete", historiskt förankrat "institutionaliserad rasism inom polisavdelningar och straffrättssystemet bredare", “hyper-övervakning av svart och brun ungdom, ”och oproportionerlig inriktning och respektlös behandling av svarta män och kvinnor av polisen. Dessa oroande fenomen gynnar misstankar om människor i färg, skapar en miljö där det är omöjligt för människor med färg att lita på polis, vilket i sin tur undergräver polisens förmåga att göra sitt jobb: tjäna och skydda.
Författarna skrev: ”I stället för att känna sig skyddad av polisen skrämmas många afroamerikaner och lever i dagliga rädsla för att deras barn kommer att möta övergrepp, gripande och död vid händerna på poliser som kan agera på implicit fördomar eller institutionell politik baserade på stereotyper och antaganden om svart kriminalitet. ” De förklarade sedan det den brutala polisbehandlingen av demonstranter är "förankrad i historien om förtryck av afroamerikanska proteströrelser och attityder om svarta som ofta driver samtida polis praxis.”
Som svar krävde sociologer ”större uppmärksamhet på de villkor (t.ex. arbetslöshet och politisk frigörelse) som har bidragit till marginalisering av invånare ”i Ferguson och andra samhällen, och förklarade att” fokuserad och hållbar regerings- och samhällsuppmärksamhet i dessa frågor är krävs för att åstadkomma läkning och en förändring av de ekonomiska och politiska strukturer som hittills har ignorerat och lämnat många i sådana områden sårbara för polis missbruk."
Brevet avslutades med en lista med krav som krävs för ”ett lämpligt svar på Michael Browns död” och för att ta itu med den större, landsomfattande frågan om rasistisk polispolitik och -praxis:
- Omedelbar försäkring från brottsbekämpande myndigheter i Missouri och den federala regeringen att konstitutionella rättigheter till fredlig församling och pressfrihet kommer att skyddas.
- En utredning av medborgerliga rättigheter om händelserna i samband med döden av Michael Brown och allmän polismetoder i Ferguson.
- Inrättandet av en oberoende kommitté för att studera och analysera misslyckanden med polisinsatserna under veckan efter Michael Browns död. Fergusons invånare, inklusive ledare för gräsrotsorganisationer, bör ingå i kommittén under hela denna process. Kommittén måste tillhandahålla en tydlig färdplan för att återställa relationerna mellan gemenskapen och polisen på ett sätt som ger invånarna övervakningsmakt.
- En oberoende omfattande nationell studie av rollen till implicit förspänning och systemisk rasism i polisarbete. Förbundsfinansiering bör avsättas för att stödja polisavdelningarna vid genomförandet av rekommendationerna från studien och pågående övervakning och offentlig rapportering av viktiga riktmärken (t.ex. användning av våld, arresteringar efter ras) och förbättringar av polisen praxis.
- Lagstiftning som kräver användning av bindestreck och kroppsslitna kameror för att registrera alla polisinteraktion. Data från dessa enheter bör omedelbart lagras i manipuleringssäkra databaser, och det bör finnas tydliga förfaranden för allmänhetens åtkomst till sådana inspelningar.
- Ökad öppenhet när det gäller offentlig brottsbekämpning, inklusive oberoende tillsynsmyndigheter med garanterad full tillgång till brottsbekämpningspolitik och verksamhet på marken och mer strömlinjeformade, öppna och effektiva förfaranden för behandling av klagomål och FOIA-begäranden.
- Federal lagstiftning, som för närvarande utvecklas av Rep. Hank Johnson (D-GA), för att stoppa överföringen av militär utrustning till lokala polisavdelningar och ytterligare lagstiftning för att begränsa användningen av sådan utrustning mot inhemska civilbefolkningar.
- Inrättande av en "Ferguson-fond" som kommer att stödja långsiktiga strategier baserade på principerna om social rättvisa, system reformer och rasekonomi för att åstadkomma betydande och varaktig förändring i Ferguson och andra samhällen som står inför liknande utmaningar.
För att lära dig mer om de underliggande frågorna om systemisk rasism och polisbrutalitet, kolla in Ferguson-kursplanen sammanställd av Sociologists for Justice. Många av de inkluderade avläsningarna finns tillgängliga online.