Amerikansk författare Toni Morrison (F. 1931) ansvarar för några av de mest komplexa och övertygande litteraturen om ras i båda 20th och 21st århundraden. Det blåaste ögat (1970) presenterar en huvudperson som längtar efter att vara vit med blå ögon. År 1987 vann Pulitzerpriset Älskad, en rymd slav är hemsökt av dotter som hon mördade för att befria henne - dock brutalt - från slaveri. Fastän Paradis (1997) öppnar med den kylande linjen, "De skjuter den vita flickan först, men resten kan de ta sig tid", får läsaren aldrig veta vilken av karaktärerna som är vit.
Morrison skriver sällan kort fiktion, så när hon gör det är det vettigt att sitta upp och uppmärksamma. Faktiskt, 'Recitatif,"från 1983, anses vara hennes enda publicerade novell. Men "Sweetness", ett utdrag från Morrisons roman Gud hjälper barnet (2015) publicerades i The New Yorker som ett fristående stycke, så det verkar rättvist att behandla det som en novell. Från detta skrivande kan du läs "Sweetness" gratis kl The New Yorker.
Skylla
Berättade från Sweetness, den ljusskinniga mamman till ett mycket mörkhårigt barn, berättar historien med dessa defensiva linjer: "Det är inte mitt fel. Så du kan inte skylla på mig. "
På ytan verkar det som att Sweetness försöker befria sig från skyldigheten att föda en dotter "så svart hon skrämde mig. "Men i slutet av historien misstänker man att hon också känner sig skyldig till det grova sättet hon har behandlat sin dotter, Lula Ann. I vilken utsträckning uppstod hennes grymhet från en äkta oro som hon behövde förbereda Lula Ann för en värld som oundvikligen skulle behandla henne orättvist? Och i vilken utsträckning uppstod det helt enkelt av hennes egen avsky mot Lula Ann?
Hudprivilegier
I 'Sweetness' lyckas Morrison positionera sig lopp och hudfärg på ett spektrum. Även om Sweetness är afroamerikansk, när hon ser sitt barns mörka hud, känner hon att något är "fel... [r] verkligen fel. "Barnet generar henne. Sötma grips med en önskan att kväva Lula Ann med en filt, hon hänvisar till henne med det nedsättande uttrycket "pickaninny", och hon finner något "häxigt" om barnets ögon. Hon distanserar sig från barnet genom att säga Lula Ann att hänvisa till henne som "Sweetness" snarare än "Mama."
Lula Anns mörka hudfärg förstör hennes föräldrars äktenskap. Hennes far är övertygad om att hans fru måste ha haft en affär; hon svarar med att säga att den mörka huden måste komma från hans sida av familjen. Det är detta förslag - inte hennes upplevda otrohet - som resulterar i hans avgång.
Medlemmar i Sweetness familj har alltid varit så blekhudiga att många av dem har valt att "passera" för vit, i vissa fall avbrutna all kontakt med sina familjemedlemmar för att göra det. Innan läsaren verkligen har en chans att bli förskräckt över värdena här, anställer Morrison andra person för att förkorta sådana tankar. Hon skriver:
"Vissa av er tycker förmodligen att det är en dålig sak att gruppera oss efter hudfärg - desto ljusare desto bättre ..."
Hon följer detta med en lista över några av de indigniteter som ackumuleras enligt mörkets hud: att vara spottad på eller elböjd, förbjuden att prova på hattar eller använda toaletten i varuhus, att behöva dricka från "Colour Only" vatten fontäner, eller "att ladda en nickel i livsmedelsbutiker för en papperspåse som är gratis för vit shoppare."
Med tanke på denna lista är det lätt att förstå varför några medlemmar av Sweetness familj har valt att utnyttja sig vad hon hänvisar till som "hudprivilegier." Lula Ann, med sin mörka hud, kommer aldrig att ha chansen att göra en sådan val.
Föräldraskap
Lula Ann lämnar Sweetness vid första tillfället och flyttar till Kalifornien, så långt borta hon kan. Hon skickar fortfarande pengar, men hon har inte ens gett Sweetness sin adress. Från denna avgång avslutar Sweetness: "Vad du gör mot barn är viktigt. Och de kanske aldrig glömmer. "
Om Sweetness förtjänar någon skyldighet alls, kan det vara för att acceptera orättvisan i världen istället för att försöka förändra den. Hon är verkligen förvånad över att se att Lula Ann, som vuxen, ser slående ut och använder sin svarthet "till hennes fördel i vackra vita kläder." Hon har en framgångsrik karriär, och som Sweetness konstaterar har världen förändrats: "Blå-svarta är över hela TV, i modetidningar, reklam, till och med med huvudrollerna i filmer. "Lula Ann bebor en värld som Sweetness inte hade föreställt sig var möjlig, vilket på vissa nivåer gör Sweetness till en del av problem.
Ändå kommer Sweetness, trots vissa ånger, inte skylla på sig själv och säga, "Jag vet att jag gjorde det bästa för henne under omständigheterna." Lula Ann är på väg att få sitt eget barn, och Sweetness vet att hon håller på att upptäcka hur världen "förändras när du är en förälder."