Vissa forskare och författare använder termerna "klassisk" och "klassiker" omväxlande när det gäller litteratur. Men varje term har faktiskt en separat betydelse. Listan över böcker som betraktas som klassiska kontra klassiska böcker skiljer sig mycket. Det som förvirrar saker ytterligare är att klassiska böcker också är klassiska. Ett klassiskt litteraturverk hänvisar bara till antika grekiska och romerska verk, medan klassiker är stora litteraturverk genom tiderna.
Klassisk litteratur hänvisar till de stora mästerverk av grekiska, romerska och andra forntida civilisationer. Verken av Homer, Ovid, och Sofokles är alla exempel på klassisk litteratur. Termen är inte bara begränsad till romaner. Det kan också inkludera episka, lyriska, tragedi, komedi, pastorala och andra former av skrift. Studien av dessa texter ansågs en gång vara en nödvändighet för humaniorastudenter. Forntida grekiska och romerska författare ansågs vara av högsta kvalitet. Studien av deras arbete sågs en gång som märket för elitutbildning. Medan dessa böcker i allmänhet fortfarande hittar sin väg till gymnasiet och högskolan engelska klasser, studeras de inte längre vanligt. Utvidgningen av litteratur har erbjudit läsare och akademiker fler att välja mellan.
Klassisk litteratur är en term som de flesta läsare förmodligen känner till. Termen täcker ett mycket bredare utbud av verk än klassisk litteratur. Äldre böcker som behåller sin popularitet anses nästan alltid vara bland klassikerna. Detta innebär att de antika grekiska och romerska författarna till klassisk litteratur också ingår i denna kategori. Det är dock inte bara åldern som gör en bok till en klassiker. Böcker med en tidlös kvalitet anses vara i denna kategori. Även om man bestämmer om en bok är välskriven eller inte är en subjektiv strävan, är det överens om att klassiker har högkvalitativ prosa.
Medan de flesta hänvisar till litterär fiktion när de hänvisar till klassikerna, varje genre och kategori av litteratur har sina egna klassiker. Till exempel kanske den genomsnittliga läsaren inte anser att Steven King's roman "The Shining", berättelsen om ett spökat hotell, är en klassiker, men de som studerar skräckgenren kan. Även inom genrer eller litterära rörelser är böcker som anses klassiska de som är välskrivna och / eller har kulturell betydelse. En bok som kanske inte har bäst skrift men som var den första boken i en genre som gjorde något banbrytande är en klassiker. Till exempel är den första romansromanen som ägde rum i en historisk miljö kulturellt betydande för romansgenren.