När inbördeskriget började förväntade de flesta amerikaner att det skulle vara en kris som skulle komma till ett snabbt slut. Men när unionen och de konfedererade arméerna började skjuta sommaren 1861 förändrades denna uppfattning snabbt. Striderna eskalerade och kriget blev en mycket kostsam kamp som varade i fyra år.
Krigets framsteg bestod av strategiska beslut, kampanjer, strider och tillfälliga vaggar, där varje år som passerade tycks ha sitt eget tema.
Följer val av Abraham Lincoln i november 1860 hotade sydstaterna, upprörda över valet av någon med kända antislaverityder, att lämna unionen. I slutet av 1860 var South Carolina den första slavstaten som lämnade sig och den följdes av andra i början av 1861.
Året 1862 är när inbördeskriget blev en mycket blodig konflikt, eftersom två speciella strider, Shiloh på våren och Antietam på hösten, chockerade amerikanerna av deras enorma livskostnader.
General Ulysses S. Grant, placerad i ledning av unionens arméer, visste att han hade överlägsna antal och trodde att han kunde släppa Confederacyen till underkastelse.
På konfedererad sida, Robert E. Lee beslutade att slåss mot ett defensivt krig som syftar till att orsaka massolyckor på de federala trupperna. Hans förhoppning var att Norden skulle tröttna på kriget, Lincoln inte skulle väljas till en andra period och Confederacy skulle lyckas överleva kriget.
Det verkade uppenbart att 1865 skulle få slutet på inbördeskriget, även om det var oklart i början av året exakt när striderna skulle upphöra, och hur nationen skulle återförenas. President Lincoln uttryckte intresse tidigt på året för fredsförhandlingar, men ett möte med De konfedererade representanterna indikerade att endast en full militär seger skulle få slut på stridande.