Det kan vara lätt att anta att den förbjudna staden, det fantastiska palatset i hjärtat av Peking, är ett gammalt under av Kina. När det gäller kinesiska kulturella och arkitektoniska framsteg är den dock relativt ny. Det byggdes för ungefär 500 år sedan, mellan 1406 och 1420. Jämfört med de tidigaste delarna av Bra vägg, eller den Terrakottaarmén i Xian, som båda är mer än 2000 år gamla, är den förbjudna staden ett arkitektoniskt spädbarn.
Peking valdes till en av Kinas huvudstäder av Yuan-dynastin under sin grundare, Kublai Khan. Mongolerna gillade sitt nordliga läge, närmare sitt hemland än Nanjing, den tidigare huvudstaden. Men mongolerna byggde inte den förbjudna staden.
När han-kineserna tog kontroll över landet igen i Ming-dynastin (1368 - 1644), behöll de platsen för den mongolska huvudstaden och döpte om den från Dadu till Peking och byggde ett underbart komplex av palats och tempel där för kejsaren, hans familj och alla deras tjänare och hållare. Totalt finns det 980 byggnader som sträcker sig över ett område på 72 hektar, alla omgiven av en hög mur.
Dekorativa motiv som denna imperialistiska drake pryder många av ytorna både i och utanför byggnaderna. Draken är symbolen för Kinas kejsare; gult är den kejserliga färgen, och draken har fem tår på varje fot för att visa att den är från den högsta ordningen av drakar.
Under Ming och Qing-dynastier (1644 till 1911) var Kina självförsörjande. Den tillverkade underbara varor som resten av världen önskade. Kina varken behövde eller ville ha de flesta artiklar som européer och andra utlänningar producerade.
För att försöka vinna favör hos de kinesiska kejsarna och få tillgång till handel förde utrikeshandelsuppdrag fantastiska gåvor och hyllning till den förbjudna staden. Tekniska och mekaniska föremål var speciella favoriter, så idag innehåller Forbidden City-museet rum fyllda med fantastiska antika klockor från hela Europa.
Från denna tron i Palace of Heavenly Purity fick Ming- och Qing-kejsarna rapporter från sina domstolstjänstemän och hälsade utländska utsändare. Detta fotografi visar tronrummet 1911, året då Sista kejsaren Puyi tvingades abdicera, och Qing-dynastin slutade.
Den förbjudna staden hade inrymt totalt 24 kejsare och deras familjer under fyra århundraden. Den tidigare kejsaren Puyi fick stanna kvar i Inre domstolen till 1923, medan Yttre domstolen blev ett offentligt rum.
1923, när de olika fraktionerna under det kinesiska inbördeskriget fick och förlorade mark mot varandra, påverkade de politiska tidvattnet de återstående invånarna på Inner Court i den förbjudna staden. När den första förenade fronten, som består av kommunisterna och nationalisten Kuomintang (KMT), gick samman för att bekämpa norra krigsherrar i gamla skolor, fångade de Peking. Förenade fronten tvingade ex-kejsaren Puyi, hans familj och hans mötesledare ut ur den förbjudna staden.
När japanerna invaderade Kina 1937, under andra kinesiska-japanska kriget /Andra världskriget, Kineser från alla sidor av inbördeskriget var tvungna att avsätta sina skillnader för att bekämpa japanerna. De rusade också för att rädda de kejserliga skatterna från den förbjudna staden och bar dem söderut och västerut ur japanska truppernas väg. I slutet av kriget, när Mao Zedong och kommunisterna vann, ungefär hälften av skatten återlämnades till den förbjudna staden, medan den andra hälften hamnade i Taiwan med Chiang Kai-shek och den besegrade KMT.
Palace Complex och dess innehåll mötte ytterligare ett allvarligt hot på 1960- och 1970-talet, med kulturrevolutionen. I deras iver att förstöra de "fyra gamla" hotade de röda vakterna att plundra och bränna den förbjudna staden. Den kinesiska premiären Zhou Enlai var tvungen att skicka en bataljon från People's Liberation Army för att försvara komplexet från de rasande ungdomarna.
Idag är den förbjudna staden ett livligt turistcenter. Miljontals besökare från Kina och runt om i världen går nu genom komplexet varje år - ett privilegium som en gång var reserverat endast för de få utvalda.