Napoleon och den italienska kampanjen 1796–1797

Kampanjen utkämpades av den franska generalen Napoleon Bonaparte i Italien 1796–7 hjälpte till att avsluta Franska revolutionära krig till förmån för Frankrike. Men de var utan tvekan mer betydelsefulla för vad de gjorde för Napoleon: från en fransk befälhavare bland många, hans sträng av framgångar etablerade honom som en av Frankrikes och Europas ljusaste militära talanger och avslöjade en man som kunde utnyttja segern för sin egen politiska mål. Napoleon visade sig vara inte bara en stor ledare på slagfältet utan en snösig exploaterare av propaganda, villig att göra sina egna fredsavtal till egen fördel.

Napoleon fick kommando över armén i Italien i mars 1796, två dagar efter att gifta sig med Josephine. På väg till sin nya bas - Nice - ändrade han stavning av hans namn. Italiens armé var inte avsedd att vara huvudfokus för Frankrike i den kommande kampanjen - det skulle vara Tyskland - och Directory kanske bara har skottat bort Napoleon någonstans han inte kunde orsaka problem.

Medan armén var dåligt organiserad och med sjunkande moral, tanken att den unga Napoleon var tvungen att vinna över a veteranstyrka är överdriven, med eventuellt undantag för officerarna: Napoleon hade gjort seger på Toulon och var känd för armén. De ville ha seger och för många verkade det som om Napoleon var deras bästa chans att få den, så han välkomnades. Emellertid var armén på 40 000 definitivt dåligt utrustad, hungrig, desillusionerad och fallande bortsett från, men det var också sammansatt av erfarna soldater som bara behövde rätt ledarskap och leveranser. Napoleon framhöll senare hur mycket av skillnaden han gjorde för armén, hur han förvandlade den, och medan han överskattade för att få sin roll att se bättre ut (som alltid), tillhandahöll han säkert vad som var behövs. Att lova trupper att de skulle få betalt i fångat guld var bland hans listiga taktiker för att återuppliva armén, och han arbetade snart hårt för att få in förnödenheter, slå ner öknen, visa sig för männen och imponera på allt hans bestämning.

Napoleon mötte ursprungligen två arméer, en österrikisk och en från Piemonte. Om de hade förenats skulle de ha överträffat Napoleon, men de var fientliga mot varandra och inte gjorde det. Piemonte var missnöjd med att vara involverad och Napoleon beslutade att besegra den först. Han attackerade snabbt, vände från en fiende till en annan och lyckades tvinga Piemonte att lämna kriget helt genom att tvinga dem till en stor reträtt, bryta deras vilja att fortsätta och underteckna fördraget om Cherasco. Österrikarna drog sig tillbaka, och mindre än en månad efter ankomsten till Italien hade Napoleon Lombardiet. I början av maj korsade Napoleon Po för att jaga en österrikisk armé, besegrade deras bakvakt vid slaget vid Lodi, där fransmännen stormade ett väl försvarat brohuvud på. Det gjorde underverk för Napoleons rykte trots att det var en trefald som kunde ha undvikits om Napoleon hade väntat några dagar på att den österrikiska reträtten skulle fortsätta. Napoleon tog därefter Milan, där han inrättade en republikansk regering. Effekten på arméns moral var stor, men på Napoleon var den utan tvekan större: Han började tro att han kunde göra anmärkningsvärda saker. Lodi är utan tvekan utgångspunkten för Napoleons uppgång.

Napoleon belägrade nu Mantua men den tyska delen av den franska planen hade inte ens börjat och Napoleon var tvungen att stoppa. Han tillbringade tiden på att skrämma kontanter och inlämningar från resten av Italien. Cirka 60 miljoner franc i kontanter, bullion och juveler hade hittills samlats. Konsten var lika efterfrågad av erövrarna, medan uppror måste stämmas ut. Sedan marscherade en ny österrikisk armé under Wurmser för att tackla Napoleon, men han kunde återigen dra fördel av en uppdelad styrka - Wurmser skickade 18 000 man under en underordnad och tog 24 000 själv - för att vinna flera slag. Wurmser attackerade igen i september, men Napoleon flankerade och härjade honom innan Wurmser äntligen lyckades slå ihop en del av sin styrka med Mantuas försvarare. En annan österrikisk räddningsstyrka delades upp, och efter att Napoleon snävt vann i Arcola kunde han också besegra detta i två bitar. Arcola såg Napoleon ta en standard och leda ett framsteg och gjorde underverk igen för sitt rykte för personlig mod, om inte personlig säkerhet.

Eftersom österrikarna gjorde ett nytt försök att rädda Mantua i början av 1797 lyckades de inte ta med sina maximala resurser att bära, och Napoleon vann slaget vid Rivoli i mitten av januari, halverade österrikarna och tvingade dem in Tyrolen. I februari 1797, med sin armé bruten av sjukdom, övergav Wurmser och Mantua. Napoleon hade erövrat norra Italien. Påven fick nu tillfället att köpa Napoleon.

Efter att ha fått förstärkningar (han hade 40 000 män) bestämde han sig nu för att besegra Österrike genom att invadera det men stod inför ärkehertig Charles. Emellertid lyckades Napoleon tvinga honom rätt tillbaka - Charles 'moral var låg - och efter att ha kommit till inom sextio mil från fiendens huvudstad Wien beslutade han att erbjuda villkor. Österrikarna hade utsatts för en fruktansvärd chock, och Napoleon visste att han var långt ifrån sin bas, inför italiensk uppror med trötta män. När förhandlingarna pågick beslutade Napoleon att han inte var klar, och han fångade Republiken Genua, som förvandlades till Liguriska republiken, samt tog delar av Venedig. Ett preliminärt fördrag - Leoben - utarbetades och irriterade den franska regeringen eftersom den inte klargjorde positionen i Rhen.

Trots att kriget i teorin var mellan Frankrike och Österrike förhandlade Napoleon fördraget om Campo Formio med Österrike själv, utan att lyssna på hans politiska mästare. Ett kupp av tre av direktörerna som ombyggde den franska verkställande slutade österrikiska förhoppningar om att dela Frankrikes verkställande direktör från sin ledande general, och de kom överens om villkor. Frankrike behöll österrikiska Nederländerna (Belgien), erövrade stater i Italien förvandlades till Cisalpine republiken som styrdes av Frankrike, venetianska Dalmatien togs av Frankrike, det heliga romerska imperiet skulle omorganiseras av Frankrike, och Österrike var tvungen att gå med på att stödja Frankrike för att hålla Venedig. Republiken Cisalpine kan ha tagit den franska konstitutionen, men Napoleon dominerade den. 1798 tog de franska styrkorna Rom och Schweiz och förvandlade dem till nya, revolutionära stater.

Napoleons segersträng lockade Frankrike (och många senare kommentatorer) och etablerade honom som landets främsta general, en man som slutligen hade avslutat kriget i Europa; en handling som till synes omöjlig för någon annan. Det etablerade också Napoleon som en politisk nyckelfigur och ritade om kartan över Italien. De stora summorna av byte som skickades tillbaka till Frankrike hjälpte till att upprätthålla en regering som alltmer förlorade skatte- och politisk kontroll.