Meteoriter från andra planeter

Ju mer vi lär oss om vår planet, desto mer vill vi ta prov från andra planeter. Vi har skickat män och maskiner till månen och någon annanstans, där instrument har undersökt deras ytor på nära håll. Med tanke på rymdflygskostnaderna är det lättare att hitta Mars och Måne stenar som ligger på marken på jorden. Vi visste inte om dessa "extraplanetära" stenar förrän nyligen; allt vi visste var att det fanns några särskilt konstiga meteoriter.

Nästan alla meteoriter kommer från asteroidbältet, mellan Mars och Jupiter, där tusentals små fasta föremål kretsar runt solen. Asteroider är gamla kroppar, så gamla som Earth sig. De har förändrats lite från den tid de bildade, förutom att de har krossats mot andra asteroider. Bitarna sträcker sig i storlek från dammfläckar till asteroiden Ceres, cirka 950 kilometer över.

Meteoriter har klassificerats i olika familjer, och den nuvarande teorin är att många av dessa familjer kom från en större föräldrakropp. Eukritfamiljen är ett exempel, nu spårad till asteroiden Vesta, och forskning om dvärgplaneterna är ett livligt fält. Det hjälper att några av de största asteroiderna verkar vara oskadade föräldrakroppar. Nästan alla meteoriter passar denna modell av asteroidföräldrar.

En handfull meteoriter skiljer sig mycket från resten: de visar kemiska och petrologiska tecken på att ha varit en del av en plan i full storlek. Deras isotoper är obalanserade, bland andra avvikelser. Vissa liknar basaltiska stenar kända på jorden.

När vi gick till månen och skickade sofistikerade instrument till Mars, blev det klart var dessa sällsynta stenar kommer från. Dessa är meteoriter skapade av andra meteoriter - av själva asteroiderna. Asteroiden påverkar Mars och månen sprängde dessa stenar ut i rymden, där de drev i många år innan de föll på jorden. Av många tusentals meteoriter är bara hundra eller så kända för att vara mån- eller marsbergarter. Du kan äga en bit för tusentals dollar per gram, eller hitta en själv.

Du kan leta efter meteoriter på två sätt: vänta tills du ser ett fall eller sök efter dem på marken. Historiskt sett var bevittnade fall det primära sättet att upptäcka meteoriter, men under senare år har människor börjat leta efter dem mer systematiskt. Både forskare och amatörer är på jakt - det liknar fossiljakt på det sättet. En skillnad är att många meteoritjägare är villiga att ge eller sälja delar av sina fynd till vetenskapen, medan en fossil inte kan säljas i bitar så det är svårare att dela.

Det finns två typer av platser på jorden där det är mer troligt att meteoriter finns. Den ena är på delar av Antarktisens iskapp, där isen flödar samman och avdunstar i sol och vind och lämnar meteoriter som en fördröjning. Här har forskarna platsen för sig själva, och Antarctic Search for Meteorites-programmet (ANSMET) skördar blåisslätten varje år. Stenar från månen och Mars har hittats där.

De andra främsta jaktområdena för meteoriter är öknar. De torra förhållandena tenderar att bevara stenar, och bristen på regn gör att de är mindre benägna att tvätta bort. I vindblåsade områden, precis som i Antarktis, begraver inte heller materialet meteoriterna. Betydande fynd har kommit från Australien, Arabien, Kalifornien och länderna i Sahara.

Martiska stenar hittades i Oman av amatörer 1999, och nästa år en vetenskaplig expedition av University of Bern i Schweiz återhämtade cirka 100 meteoriter inklusive en Martian shergottite. Oman-regeringen, som stödde projektet, fick en bit av stenen för Natural History Museum in Muscat.

Universitetet gjorde en poäng med att skryta med att denna meteorit var den första Mars-klippan som är fullt tillgänglig för vetenskapen. I allmänhet är Saharas meteoritteater kaotisk, med fynd som går in på den privata marknaden i direkt konkurrens med forskare. Men forskare behöver inte mycket material.

Vi har också skickat sonder till ytan av Venus. Kan det finnas Venus-stenar på jorden också? Om det fanns, kunde vi förmodligen känna igen dem med tanke på den kunskap vi har från Venus-landarna. Det är oerhört osannolikt: inte bara är Venus djupare i solens tyngdkraft, utan dess tjocka atmosfär skulle dämpa alla utan de allra största påverkan. Fortfarande här bara kanske vara Venus stenar som finns.

Och Merkuriusbergar är inte heller över alla möjligheter; vi kan ha några i de ytterst sällsynta angritmeteoriterna. Vi måste skicka en lander till Merkurius för att observera marken-sanningen först. Messenger-uppdraget, som nu kretsar runt Merkurius, berättar redan mycket för oss.