Från Indiens ofta kaotiska och fratricidal domstol Mughal Empire sprang kanske världens vackraste och serene monument för kärlek - Taj Mahal. Dess designer var Mughal-kejsaren Shah Jahan själv, en komplex man vars liv slutade under tragiska omständigheter.
Tidigt liv
Barnet som skulle bli Shah Jahan föddes den 4 mars 1592 i Lahore, nu i pakistan. Hans föräldrar var prins Jahangir och hans fru Manmati, a rajput prinsessa som kallades Bilquis Makani i Mughal-domstolen. Barnet var Jahangirs tredje son. Han kallades Ala Azad Abul Muzaffar Shahab ud-Din Muhammad Khurram, eller Khurram för kort.
Som barn var Khurram en speciell favorit hos sin farfar, kejsaren Akbar den stora, som personligen övervakade den lilla prinsens utbildning. Khurram studerade krigföring, Koranen, poesi, musik och andra ämnen som var lämpliga för en Mughal-prins.
1605 vägrade den 13-åriga prinsen att lämna sin farfars sida när Akbar låg döende trots det potentiella hotet från sin fars rivaler för tronen. Jahangir lyckades till tronen efter att ha krossat ett uppror som leddes av en av hans andra söner, Khurrams halvbror. Händelsen förde Jahangir och Khurram närmare; 1607 beviljade kejsaren sin tredje son Hissar-Ferozas födelsedom, vilket domstolsobservatörer menade att 15-åriga Khurram nu var arvingen.
1607 förlovades prins Khurram med att gifta sig med Arjumand Banu Begum, den 14-åriga dotter till en persisk adelsman. Deras bröllop ägde rum förrän fem år senare, och Khurram skulle gifta sig med två andra kvinnor under tiden, men Arjumand var hans sanna kärlek. Hon blev senare känd som Mumtaz Mahal - "Den utvalda palatset." Khurram gav pliktigt en son av var och en av sina andra fruar och försummade dem nästan helt. Han och Mumtaz Mahal hade 14 barn, varav sju överlevde till vuxen ålder.
När ättlingar till Lodi-imperiet stod upp på Deccan-platån 1617 skickade kejsaren Jahangir prins Khurram för att hantera problemet. Prinsen satte snart ned upproret, så hans far gav honom namnet Shah Jahan, vilket betyder "Världens härlighet." Deras nära relation bröts emellertid över domstolens intriger av Jahangirs afghanska fru, Nur Jahan, som ville att Shah Jahans yngsta bror skulle vara Jahangirs arvinge.
1622, med förbindelserna vid deras topp, gick Shah Jahan i krig mot sin far. Jahangirs armé besegrade Shah Jahans efter en fyraårig kamp; prinsen kapitulerade villkorslöst. När Jahangir dog bara ett år senare, 1627, blev Shah Jahan kejsaren av Mughal Indien.
Kejsaren Shah Jahan
Så snart han tog tronen beordrade Shah Jahan sin styvmor Nur Jahan fängslade och hans halvbröder avrättades för att säkra sin plats. Shah Jahan stod också inför utmaningar och uppror runt hela sitt imperium. Han visade sig vara lika med utmaningarna från sikher och Rajputs i norr och väster, och från portugisierna i Bengal. Men hans älskade Mumtaz Mahals död 1631 förstörde nästan kejsaren.
Mumtaz dog vid en ålder av trettioåtta efter att hon födde sitt 14: e barn, en flicka som hette Gauhara Begum. Vid tiden för hennes död var Mumtaz i Deccan med Shah Jahan på en militär kampanj, trots hennes tillstånd. Den bedrövade kejsaren gick enligt uppgift i avskildhet under ett helt år och fördjupades bara av sorg av hans och Mumtaz's äldsta dotter, Jahanara Begum. Legenden säger att den fyrtio år gamla kejsarens hår blev vit när han dök upp. Han var fast besluten att bygga sin kejsarinna "den mest magnifika graven som världen någonsin hade känt."
Det tog de kommande tjugo åren av hans regeringstid, men Shah Jahan planerade, designade och övervakade byggandet av Taj Mahal, världens mest berömda och vackraste mausoleum. Tillverkad av vit marmor inlagd med Jasper och agater, är Taj dekorerad med koranska vers i härlig kalligrafi. Byggnaden ockuperade 20 000 arbetare under två decennier, inklusive hantverkare från avlägsna Bagdad och Bukhara, och kostade 32 miljoner rupier.
Under tiden började Shah Jahan lita mer och mer på sin son Aurangzeb, som visade sig vara en effektiv militärledare och en islamisk fundamentalist från en ung ålder. 1636 utsåg Shah Jahan honom till viceroy av den besvärliga Deccan; Aurangzeb var bara 18. Två år senare tog Shah Jahan och hans söner staden Kandahar, nu i Afghanistan, från Safavid Empire. Detta ledde till pågående strid med perserna, som återvände staden 1649.
Shah Jahan blev sjuk 1658 och utsåg sin och Mumtaz Mahals äldsta son Dara Shikoh till hans regent. Daras tre yngre bröder gick genast upp mot honom och marscherade mot huvudstaden i Agra. Aurangzeb besegrade Dara och hans andra bröder och tog tronen. Shah Jahan återhämtade sig sedan av sin sjukdom, men Aurangzeb förklarade honom oförmögen att styra och fick honom inlåst i Agra-fortet resten av livet. Shah Jahan tillbringade sina senaste åtta år med att stirra ut genom fönstret på Taj Mahal, där hans dotter Jahanara Begum deltog.
Den 22 januari 1666 dog Shah Jahan vid en ålder av 74. Han togs i Taj Mahal, bredvid sin älskade Mumtaz Mahal.