Texas v. Johnson (1989): Kan flaggan brinna vara en brott?

Har staten myndighet att göra det till ett brott att bränna en amerikansk flagga? Spelar det om det är en del av en politisk protest eller ett sätt att uttrycka en politisk åsikt?

Dessa var frågorna i högsta domstolens mål 1989 Texas v. Johnson. Det var ett landmärkesbeslut som ledde till ifrågasättande av förbuden mot flaggekräkning som finns i lagarna i många stater.

Snabbfakta: Texas v. Johnson

Den republikanska nationella konferensen 1984 ägde rum i Dallas, Texas. Framför kongressbyggnaden drog Gregory Lee (Joey) Johnson en amerikansk flagga i fotogen och brände den medan han protesterade mot politiken för Ronald Reagan. Andra demonstranter åtföljde detta med att sjunga "Amerika; röd vit och blå; vi spottar på dig. ”

Johnson arresterades och dömdes enligt en lag i Texas mot avsiktligt eller medvetet avskaffande av en stat eller nationell flagga. Han dömdes till $ 2000 och dömdes till ett års fängelse.

Han vädjade till högsta domstolen där Texas hävdade att det hade rätt att skydda flagga som en symbol av nationell enhet. Johnson hävdade att hans frihet att uttrycka sig skyddade sina handlingar.

Högsta domstolen avgav 5 till 4 till förmån för Johnson. De avvisade påståendet att förbudet var nödvändigt för att skydda fredsbrott på grund av brottet som bränning av en flagga skulle orsaka.

Statens ståndpunkt... innebär ett påstående att en publik som begår ett allvarligt brott vid ett visst uttryck nödvändigtvis kan störa freden och att uttrycket kan vara förbjudet på denna grund. Våra föregångare anser inte att en sådan presumtion är. Tvärtom, de erkänner att en viktig ”funktion av yttrandefrihet under vårt regeringssystem är att bjuda in tvister. Det kan verkligen tjäna sitt höga syfte när det skapar ett orolighetsvillkor, skapar missnöje med förhållandena som de är, eller... till och med väcker människor till ilska. ”

Texas hävdade att de behövde bevara flaggan som en symbol för nationell enhet. Detta undergrävde deras fall genom att erkänna att Johnson uttryckte en missnöjd idé.

Eftersom lagen förklarade att avskärelse är olagligt om ”skådespelaren vet att det allvarligt kommer att kränka en eller flera personer, ”såg domstolen att statens försök att bevara symbolen var bundet till ett försök att undertrycka vissa meddelanden. "Huruvida Johnsons behandling av flaggan bröt mot Texas lagen berodde således på den troliga kommunikativa effekten av hans uttrycksfulla beteende."

Rättvisa Brennan skrev i majoritetsyttrandet:

Om det finns en grundgrundprincip som ligger bakom det första ändringsförslaget, är det att regeringen inte får förbjuda uttryck av en idé helt enkelt för att samhället tycker att idén själv är kränkande eller obehaglig. [...]

[F] som kretsar straff för straff för uppförande som Johnsons kommer inte att äventyra den speciella rollen som vår flagga spelar eller de känslor den inspirerar till... Vårt beslut är en bekräftelse av de principer om frihet och inkludering som flaggan bäst återspeglar, och av övertygelsen om att vår tolerans mot kritik som Johnsons är ett tecken och källa till vår styrka. ...

Sättet att bevara flaggens speciella roll är inte att straffa de som känner sig annorlunda om dessa frågor. Det är för att övertyga dem om att de har fel... Vi kan inte tänka oss något mer lämpligt svar på att bränna en flagga än att vinka ens egen, inget bättre sätt att motverka en flagga brännarens meddelande än genom att hälsa flaggan som brinner, inget säkrare sätt att bevara värdigheten till och med den flagga som brände än av — som ett vittne här gjorde — enligt dess återstår en respektfull begravning. Vi inviger inte flaggan genom att straffa dess avskärelse, för genom att utspäda den frihet som detta omhuldade emblem representerar.

Anhängare av förbud mot flaggbränning säger att de inte försöker förbjuda uttryck för stötande idéer, bara de fysiska handlingarna. Detta innebär att avskaffa ett kors kan förbjudas eftersom det endast förbjuder fysiska handlingar och andra sätt att uttrycka relevanta idéer kan användas. Få skulle dock acceptera detta argument.

Att bränna flaggan är som en form av hädelse eller "ta för Herrens namn förgäves, ”Det tar något vördad och förvandlar det till något bas, vanvittigt och ovärdig för respekt. Det är därför folk blir så förolämpade när de ser en flagga brännas. Det är också anledningen till att förbränning eller avskärelse skyddas - precis som blasfemi är.

Även om det bara var snävt, var domstolens sida med fritt yttrande och fritt uttryck över önskan att undertrycka talet i strävan efter politiska intressen. Det här fallet ledde till år av debatt om flaggan. Detta inkluderade ansträngningar för att ändra Konstitution för att möjliggöra ett förbud mot "fysiska avskärmning" av flaggan.

Mer omedelbart inspirerade beslutet kongressen att rusa genom passering av flaggskyddslagen från 1989. Lagen utformades för inget annat syfte än att förbjuda den fysiska avskärmningen av den amerikanska flaggan i strid med detta beslut.

Högsta domstolens beslut i Texas v. Johnson var inte enhälligt. Fyra rättvisar - White, O’Connor, Rehnquist och Stevens - höll inte med majoritetens argument. De såg inte att kommunikationen av ett politiskt budskap genom att bränna flaggan uppväg statens intresse för att skydda flaggens fysiska integritet.

Chief Justice Rehnquist, som skrev för Justices White och O’Connor, hävdade:

[T] den offentliga bränningen av den amerikanska flaggan av Johnson var ingen väsentlig del av någon utställning av idéer, och samtidigt hade den en tendens att stimulera till ett brott mot freden... [Johnsons offentliga bränning av flaggan] förmedlade uppenbarligen Johnsons bittera motvilja mot sitt land. Men hans handling... förmedlade ingenting som inte kunde ha förmedlats och inte förmedlades lika kraftfullt på ett dussin olika sätt.

Med denna åtgärd skulle det vara okej att förbjuda en persons uttryck för idéer om dessa idéer kan uttryckas på andra sätt. Det skulle betyda att det är okej att förbjuda en bok om en person kan tala orden istället, eller hur?

Rehnquist medger att flaggan har en unik plats i samhället. Detta innebär att en alternativ form av uttryck som inte använder flaggan inte kommer att ha samma inverkan, betydelse eller betydelse.

Långt ifrån att det är fråga om att "en bild är värd tusen ord", är flaggbränning motsvarande ett inartikulärt gunt eller brus att det verkar rättvist att säga är troligt att hänvisas till att inte uttrycka någon speciell idé, utan att motverka andra.

Gummi och tjut inspirerar dock inte lagar som förbjuder dem. En person som gnäller offentligt betraktas som konstig, men vi straffar dem för att inte kommunicera i hela meningar. Om människor motverkas av avskärmningen av den amerikanska flaggan, är det på grund av vad de tror kommuniceras av sådana handlingar.

I en separat dissens skrev rättvis Stevens:

[O] ne som avser att förmedla ett meddelande om respekt för flaggan genom att bränna den på ett offentligt torg kan ändå vara skyldig till avskärelse om han vet att andra — kanske helt enkelt för att de missuppfattar det avsedda budskapet — kommer att bli allvarligt förolämpade. Även om skådespelaren vet att alla möjliga vittnen kommer att förstå att han har för avsikt att skicka ett meddelande om respekt, kan han kanske är fortfarande skyldig till avskärelse om han också vet att denna förståelse inte minskar det brott som några av dem begått vittnen.

Detta antyder att det är tillåtet att reglera människors tal baserat på hur andra kommer att tolka det. Alla lagar mot ”avskärmning” av en amerikansk flagga gör det i samband med att offentligt visa den förändrade flaggan. Detta skulle också gälla lagar som bara förbjuder att fästa ett emblem till en flagga.

Att göra det privat är inte ett brott. Därför måste den skada som ska förebyggas vara "skada" för andra som bevittnar vad som gjordes. Det kan inte bara vara för att förhindra dem från att bli förolämpade, annars skulle den offentliga diskursen reduceras till plattor.

Istället måste det vara för att skydda andra från att uppleva en radikalt annan inställning till och tolkning av flaggan. Naturligtvis är det osannolikt att någon skulle åtalas för att ha avskaffat en flagga om bara en eller två slumpmässiga personer är upprörda. Det kommer att reserveras för dem som upprör ett större antal vittnen.

Med andra ord kan majoritetens önskemål att inte konfronteras med något för långt utanför deras normala förväntningar begränsa vilka slags idéer som uttrycks (och på vilket sätt) av minoriteten.

Denna princip är helt främmande för konstitutionell lag och till och med för de grundläggande principerna för frihet. Detta uttalades välfärdigt året efter i Högsta domstolens uppföljningsfall av United States v. Eichman:

Medan flagg avskärelse — som virulenta etniska och religiösa epiter, vulgära avvisningar av utkastet och skurriga karikaturer — är djupt kränkande för många, kan regeringen inte förbjuda uttryck av en idé bara för att samhället tycker att idén själv är kränkande eller obehaglig.

Om yttrandefriheten ska ha någon verklig substans måste den täcka friheten att uttrycka idéer som är obekväma, stötande och obehagliga.

Det är just det som ofta bränner, avskräcker eller avskattar en amerikansk flagga. Detsamma gäller när du avskräcker eller avskriver andra objekt som vanligtvis är vördade. Regeringen har ingen befogenhet att begränsa människors användning av sådana objekt för att bara kommunicera godkända, måttliga och inoffensive meddelanden.