Mellan 1405 och 1433 sände Ming Kina sju gigantiska marinaxpeditioner under ledning av Zheng He den stora mänskliga admiralen. Dessa expeditioner reste längs Handelsvägar i Indiska oceanen så långt som till Arabien och kusten i östra Afrika, men 1433 avbröt regeringen plötsligt dem.
Vad fick slutet på skattflottan?
Delvis känslan av överraskning och till och med förvirring över att Ming-regeringens beslut framkallar i västerländska observatörer beror på en missförståelse om det ursprungliga syftet med Zheng He-resor. Mindre än ett sekel senare, 1497, reste den portugisiska utforskaren Vasco da Gama till några av samma platser från väster; han ringde också till hamnarna i östra Afrika och gick sedan till Indien, motsatsen till den kinesiska resplanen. Da Gama sökte äventyr och handel, så många västerlänningar antar att samma motiv inspirerade Zheng He's resor.
Men Ming-admiralen och hans skattflotta var inte en resa med utforskning, av ett enkelt skäl: kineserna visste redan om hamnarna och länderna runt Indiska oceanen. I själva verket använde både Zheng Hes far och farfar det ärade
Hajji, en indikation på att de hade genomfört sin rituella pilgrimsfärd till Mecka på Arabiska halvön. Zheng He seglade inte in i det okända.Likaså seglade inte Ming-admiralen ut på jakt efter handel. För en sak, på femtonde århundradet, eftertraktade hela världen kinesiska siden och porslin; Kina behövde inte söka kunder - Kinas kunder kom till dem. För en annan, i den konfuciska världsordningen, ansågs köpmännen vara bland de lägsta medlemmarna i samhället. Confucius såg köpmän och andra mellanhänder som parasiter, och tjäna på arbetet med bönder och hantverkare som faktiskt producerade handelsvaror. En kejserlig flotta skulle inte töja sig med en så låg sak som handeln.
Om inte handel eller nya horisonter, vad söker Zheng He? De sju resor av Treasure Fleet var tänkt att visa kinesisk makt till alla kungadömen och handelshamnarna i Indiska oceanvärlden och att få tillbaka exotiska leksaker och nyheter för kejsaren. Med andra ord, Zheng He: s enorma skräp var avsedda att chockera och vörda andra asiatiska fyrstendigheter att ge hyllning till Ming.
Så, varför stoppade Ming dessa resor 1433 och antingen brände den stora flottan i dess förtöjningar eller tillät den att ruttna (beroende på källa)?
Ming resonemang
Det var tre huvudsakliga skäl för detta beslut. Först, Yongle kejsare som sponsrade Zheng He: s första sex resor dog 1424. Hans son, Hongxi-kejsaren, var mycket mer konservativ och Confucianist i sin tanke, så han beordrade resor att stanna. (Det fanns en sista resa under Yongles sonson, Xuande, 1430-33.)
Förutom politisk motivation hade den nya kejsaren ekonomisk motivation. Skatteflottans resor kostar Ming Kina enorma mängder pengar; Eftersom det inte var handelsutflykter återvände regeringen lite av kostnaden. Hongxi-kejsaren ärvde en skattkammare som var mycket tömare än den kan ha varit, om inte för hans fars äventyr i Indiska oceanen. Kina var självförsörjande; det behövde inget från världen i Indiska oceanen, så varför skicka ut dessa enorma flottor?
Slutligen, under regeringarna av Hongxi- och Xuande-kejsarna, mötte Ming Kina ett växande hot mot sina landgränser i väster. Mongolerna och andra centralasiatiska folk gjorde allt djärvare raid på västra Kina och tvingade Ming härskare att koncentrera sin uppmärksamhet och sina resurser på att säkra landets inlandet gränser.
Av alla dessa skäl slutade Ming Kina att skicka ut den magnifika skattflottan. Men det är fortfarande frestande att musea på "vad om" -frågorna. Tänk om kineserna hade fortsatt att patrullera Indiska oceanen? Vad händer om Vasco da Gamas fyra små portugisiska husvagnar hade stött på en häpnadsväckande flotta med mer än 250 kinesiska skräp i olika storlekar, men alla större än det portugisiska flaggskeppet? Hur skulle världshistorien ha varit annorlunda om Ming Kina hade styrt vågorna 1497-98?